Los depósitos hidrotermales son combinaciones de minerales de piedra y metal que se producen cuando el agua con una cantidad significativa de salmuera o un componente de sal entra en contacto con una fuente de calor como el magma. Se requiere la presencia de sal en el agua y una cantidad significativa de metales o minerales para que se formen depósitos hidrotermales. Estos depósitos se dividen en tres clases: hipotérmicos, mesotérmicos y epitermales, y pueden clasificarse además según si los minerales se forman por reemplazo o rellenando espacios abiertos en rocas.
Condiciones de formación
Para que se formen depósitos hidrotermales, se deben cumplir cuatro condiciones: presencia de agua caliente salobre con un alto contenido mineral, presencia de aberturas en la roca para permitir que las soluciones se muevan, disponibilidad de un sitio de depósito y una reacción química para hacer el depósito ocurrir. El magma es la fuente de calor más común, pero las condiciones metamórficas, meteóricas o marinas también pueden facilitar un aumento suficiente de la temperatura para que se formen estos depósitos. Los depósitos hidrotermales pueden formarse en cualquier tipo de roca con deposición influenciada por la formación rocosa local. La composición final de los depósitos depende de la reacción entre las soluciones salobres y las rocas con las que entran en contacto.
La salmuera es esencial
El agua pura nunca participa en la formación hidrotermal, pero debe contener salmuera. Sin embargo, estas salmueras son diferentes al agua de mar, ya que pueden disolver y transportar metales como el oro y la plata. Las salmueras, particularmente las compuestas de sodio y calcio, también son solventes efectivos de minerales de sulfuro y óxido. A menudo contienen sales de magnesio y potasio y una pequeña cantidad de muchos otros elementos. Las concentraciones varían desde un pequeño porcentaje de sólidos disueltos en peso hasta un 50 por ciento.
Depósitos mesotérmicos
Estos depósitos se caracterizan por texturas tanto de reemplazo como de espacio abierto, la última de las cuales es más común en profundidades menores. También es común un contacto más agudo con rocas nativas, que pueden ser ígneas, sedimentarias o metamórficas. Los minerales más abundantes son calcopirita, bornita, enargit, tetraedrita, esfalerita y galena. Los metales base suelen ser plomo, zinc y cobre.
Depósitos epitermales
También conocido como depósitos de calor poco profundos, este tipo se asocia comúnmente con fuentes termales y géiseres, lo que los convierte en el tipo más conocido de depósitos hidrotermales. El relleno de espacios abiertos, caracterizado por costras, peinados y bandas simétricas, es el tipo de formación más común. En estos depósitos se encuentra una amplia variedad de minerales, más comúnmente minerales de oro y sulfuros como cobre, zinc, plomo, molibdeno, bismuto, níquel, cobalto, antimonio y mercurio. Los minerales asociados en estas vetas incluyen cuarzo, calcita, fluorita, barita, calcedonia, rodocrosita y dolomita.