Las rocas ubicadas en la superficie de la Tierra o cerca de ella se descomponen continuamente mediante un proceso natural conocido como meteorización. La meteorización descompone las rocas por mecanismos mecánicos, químicos y biológicos. Estos procesos a menudo trabajan juntos para lograr el desgaste final de una roca determinada. Con el tiempo, estas fuerzas meteorológicas pueden nivelar montañas enteras o excavar enormes cuevas.
Conceptos básicos sobre la intemperie
La naturaleza presenta dos fuerzas destructivas principales: la meteorización y la erosión. La meteorización implica la desintegración y descomposición de las rocas. Esto ocurre en la superficie o cerca de ella y siempre tiene lugar donde se encuentra la roca. La erosión, en cambio, implica la incorporación y transporte de los productos de la meteorización por un agente móvil, como el viento o el agua. La meteorización produce trozos de roca más pequeños que pueden ser similares en composición a la roca madre o diferentes.
Meteorización física
La meteorización física implica la descomposición de la roca por medios mecánicos, por lo general cambios de temperatura y presión. Las piezas resultantes conservan su composición original. Uno de los principales mecanismos de la naturaleza de la meteorización física es la formación de hielo. El agua se entromete en una roca a través de las grietas y luego se congela. Esto provoca una expansión con presiones de hasta 4,3 millones de libras por pie cuadrado, lo que resulta en la fragmentación de la roca. La exfoliación o descarga ocurre cuando la presión sobre una roca se reduce debido al levantamiento o la erosión. La presión reducida hace que la roca se expanda, lo que resulta en fragmentación. La expansión térmica y la cristalización también son métodos mediante los cuales la roca se erosiona mecánicamente.
Meteorización química
La meteorización química implica la descomposición de la roca por medios químicos, lo que significa que la estructura interna de la roca se ve alterada por la adición o eliminación de elementos. Las piezas resultantes tienen una composición diferente. La disolución o lixiviación ocurre cuando ciertos minerales se disuelven en agua ácida, como la halita y la calcita. La oxidación tiene lugar cuando el oxígeno se combina con los silicatos que contienen hierro para producir óxido. Esto es común en las rocas máficas, que son de composición ferromagnesiana. La hidrólisis ocurre cuando el hidrógeno, típicamente del ácido carbónico, se combina con minerales de silicato, produciendo arcilla.
Meteorización biológica
Meteorización biológica Implica la descomposición de la roca por agentes químicos o físicos de organismos. Las piezas resultantes pueden conservar o no su composición original. El acuñamiento de raíces es un tipo común de meteorización biológica. Esto ocurre cuando las raíces penetran en una roca y continúan creciendo. La presión de expansión provoca fragmentación. La actividad animal, como excavar madrigueras, también puede conducir a la fragmentación. Si bien estos son ejemplos de meteorización física biológica, también existen tipos de meteorización química biológica. Por ejemplo, los líquenes, los hongos y el moho pueden secretar ácidos que alteran la composición química de la roca. Los desechos orgánicos también pueden causar meteorización química. Esto ocurre cuando se libera carbono durante la descomposición. Este carbono puede combinarse con agua para formar un ácido débil.