En 2013, los residentes de un pueblo de Oklahoma cerca de la ciudad de Tulsa se sorprendieron al ver diminutos gusanos rojos, la mayoría de entre media pulgada y una pulgada de largo, en el agua que bebían. Los funcionarios de la ciudad drenaron y limpiaron el tanque de agua local y volvieron a abrir el agua unos días después. Para entonces, los funcionarios habían consultado a expertos en salud y habían determinado que los gusanos, raros en el "cuenco de polvo" estadounidense pero comunes en el sureste, eran inofensivos. Sin embargo, los residentes de la ciudad bebían agua embotellada donada por Walmart. Después de todo, ¿quién quiere beber agua con gusanos?
¿Qué son los gusanos de sangre?
En muchas áreas se encuentran pequeños gusanos acuáticos rojos, llamados "gusanos de sangre" por su apariencia y también porque el componente de proteína de la sangre, la hemoglobina, es lo que les da color a los gusanos. Representan dos clases distintas de animales, una de las cuales es, de hecho, un gusano o un grupo de gusanos: la especie Tubifex. La otra es una mosca en estado larvario. Ninguno de los dos tipos de gusanos de sangre pica a los humanos y, aunque puede resultar molesto verlos, no dañan a las personas ni las enferman.
Especies de Tubifex
Los gusanos de sangre Tubifex incluyen varias especies distintas, a menudo con nombres tan atractivos como "gusano de aguas residuales", "gusano detritus" y "gusano de lodo". Estas criaturas son gusanos que están estrechamente relacionados con el común lombriz. Están divididos en segmentos distintos y no tienen una cabeza fácilmente identificable de un vistazo. A veces tienen cerdas pequeñas. Además de las especies rojas, existen tipos bronceados, marrones y negros. Se mueven como lo hacen las lombrices de tierra, estirándose y arrastrándose, a menudo en el fondo de los arroyos de agua dulce.
Los gusanos Tubifex se pueden confundir con los gusanos de crin, que se ven similares pero no están segmentados y, por lo tanto, se mueven al doblar y flexionar, no al estirar y tirar.
Chironomus cloacalis
Los gusanos de sangre Chironomus Cloacalis son insectos. Como muchos insectos en la etapa larvaria de desarrollo, se parecen a los gusanos en apariencia. Su color rojo, como el de los gusanos Tubifex, se debe a la presencia de hemoglobina.
Estos insectos tienen cabezas distintas. Tienen partes para masticar pero no muerden a otros animales. En cambio, usan las piezas bucales para alimentarse de materia orgánica como las plantas. Viven en el fondo de los arroyos y en agua estancada, a veces se acumulan en grupos considerables. Son un poco más grandes que los gusanos Tubifex, pero por lo general no miden más de una pulgada y media de largo.
'Criaturas de las alcantarillas' en Carolina del Norte
En 2009, un ambicioso grupo de gusanos Tubifex fue noticia en Raleigh, Carolina del Norte. Un residente y bloguero que había presenciado lo que se describió como una bola de limo pulsante publicó un videoclip en línea y los funcionarios de la ciudad se dieron cuenta. Al igual que con el incidente del gusano de sangre en las afueras de Tulsa, los funcionarios de la ciudad rápidamente determinaron que los gusanos eran inofensivos y una parte normal de la vida cotidiana de las alcantarillas. Sin embargo, la vista inusual del cúmulo de Tubifex cautivó a los espectadores.