Hay varios tipos diferentes de bombillas que contienen mercurio disponibles para los consumidores. Dado que el tipo de mercurio (mercurio elemental) en las bombillas que contienen mercurio es tóxico, los consumidores deben manipular ciertas bombillas con cuidado.
Muchas bombillas del mercado contienen mercurio elemental. Todas las bombillas HID (descarga de alta intensidad), incluidas las de haluro metálico y las bombillas de sodio de alta presión, contienen ciertos niveles de mercurio. Las bombillas de haluro metálico de 250 vatios y de sodio de alta presión contienen 38 mg y 15 mg de mercurio, respectivamente. Incluso las bombillas de luz fluorescente contienen alrededor de 5 mg de mercurio elemental independientemente de la potencia.
La exposición al mercurio elemental, incluso en pequeñas cantidades, puede afectar negativamente la salud de una persona. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), algunos síntomas de exposición leve al mercurio incluyen, entre otros, insomnio, dolor de cabeza, cambios de humor, atrofia muscular e irritabilidad.
La sobreexposición al mercurio elemental en ciertos tipos de bombillas puede ser fatal. La exposición prolongada al mercurio puede provocar insuficiencia respiratoria o renal. La muerte también puede ser un efecto secundario de la sobreexposición al mercurio elemental. Las personas que han estado expuestas a cualquier nivel de mercurio deben buscar ayuda médica de inmediato.
La gravedad de los síntomas asociados con la exposición al mercurio depende de varios factores. Algunos factores que determinan la gravedad de los efectos secundarios de la exposición al mercurio incluyen la salud general de una persona, duración de la exposición, vía de exposición como ingestión o inhalación y la edad de la persona que ha sido expuesto. Los fetos tienen la mayor probabilidad de experimentar efectos secundarios negativos cuando se exponen al mercurio elemental.
Una bombilla rota que contiene mercurio presenta evidentes riesgos para la salud de las personas cercanas. Si una bombilla que contiene mercurio se rompe, todos deben salir de la habitación durante unos 20 minutos y darle al mercurio elemental la oportunidad de disiparse por toda la habitación. Si es posible, se debe introducir aire fresco abriendo una ventana.