Los árboles comúnmente se talan y procesan para obtener madera y papel, pero el valor duradero de los árboles viene de su capacidad para convertir la energía del sol en oxígeno, manteniendo toda la vida humana y animal en Tierra. Los defensores de la deforestación advierten que el consumo de árboles con fines industriales amenaza el delicado equilibrio necesario para que se lleve a cabo este proceso químico. El proceso químico único que utilizan los árboles y las plantas para convertir la energía luminosa del sol en oxígeno se conoce como fotosíntesis. "Fotosíntesis" es una palabra griega que significa "luz" y "juntar". Durante este proceso, los árboles aprovechan la energía del sol, usándola para poner dióxido de carbono junto con agua para producir oxígeno.
El propósito de la fotosíntesis
La producción de oxígeno es un resultado beneficioso de la fotosíntesis, pero no es el objetivo principal de este proceso. De hecho, el oxígeno es simplemente un subproducto. Las plantas crean su propio alimento a través de la fotosíntesis. Durante este proceso, las raíces de una planta absorben agua del suelo y sus hojas absorben energía luminosa y dióxido de carbono. La planta utiliza estos elementos para producir grasas, proteínas y almidones que luego se utilizan para mantener la vida de la planta. Durante este proceso, se produce y libera oxígeno adicional.
El proceso de la fotosíntesis
El primer paso en la fotosíntesis es aprovechar la energía del sol. Durante este proceso, la clorofila dentro de los cloroplastos de las células de las plantas y los árboles absorbe la energía luminosa del sol. La clorofila, un pigmento, también es responsable de dar a las plantas su color verde. Los cloroplastos actúan como centros de recolección en la célula vegetal, almacenando la energía del sol hasta que pueda usarse. La energía aprovechada del sol actúa sobre el agua absorbida por las raíces de la planta o árbol al dividir el hidrógeno del oxígeno dentro de una molécula de agua. El dióxido de carbono exhalado a la atmósfera por los animales y los seres humanos es absorbido por las hojas de la planta y se combina con el hidrógeno para producir azúcar. El azúcar se convierte en alimento vegetal y el oxígeno adicional creado durante este proceso se libera a la atmósfera.
Amenazas a la fotosíntesis de árboles
Debido a la deforestación y la expansión urbana, los árboles que convierten el dióxido de carbono en oxígeno para todos los seres vivos están desapareciendo rápidamente. Hoy en día, solo alrededor del 30 por ciento de la masa terrestre de la Tierra está cubierta de árboles. Cada año desaparecen bosques del tamaño de Panamá. Al ritmo actual, las selvas tropicales del mundo desaparecerán en 100 años.
A los ambientalistas les preocupa que la rápida tasa de deforestación contribuya al calentamiento global, ya que los árboles son necesarios para consumir el dióxido de carbono en la atmósfera, y el exceso de dióxido de carbono es el culpable de calentamiento. Los geólogos creen que la replantación de árboles es una prioridad máxima para garantizar la preservación del delicado equilibrio que permite la fotosíntesis.
