Los humedales son algunos de los ecosistemas más amenazados del planeta. Según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), menos de la mitad de los humedales originales de los 48 estados inferiores permanecen, ya que se perdieron durante el período de tiempo de 1750 a 1980. Cuando se drenan los humedales, también se pierden sus beneficios ambientales, como filtrar el agua. Los humedales actúan como filtros naturales, eliminando sedimentos y toxinas del agua.
Definición
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) define los humedales en función de la presencia de agua. Los suelos saturados crean condiciones que solo son favorables para las plantas amantes del agua y los animales adaptados a su presencia. El agua estancada puede ser una ocurrencia estacional de las lluvias de primavera o los deshielos de invierno. También puede ser una característica permanente del paisaje.
Flujo de agua
La forma principal en que los humedales filtran el agua es a través de su función en el flujo de agua. A medida que el agua que contiene sedimentos atraviesa los humedales, el flujo de agua se ralentiza. El sedimento caerá del agua y se convertirá en parte de la capa del suelo. De esta manera, el agua se vuelve más clara y se eliminan los sedimentos que de otro modo crearían condiciones de agua turbia.
Absorción de suelo
Los humedales contienen suelos amantes del agua llamados histosoles, uno de los 12 órdenes de suelo identificados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA. Hay dos características que definen estos suelos. Primero, los histosoles contienen de 20 a 30 por ciento de materia orgánica. La presencia de materia orgánica explica el segundo de los rasgos definitorios de los histosoles. Estos suelos se desarrollan en áreas con mal drenaje. Así, las condiciones de saturación y mal drenaje, que son la segunda característica, hacen que el material vegetal o animal en descomposición pase a formar parte del suelo. Los histosoles pueden absorber grandes cantidades de agua. Según la EPA, un acre de humedales es capaz de absorber hasta 1,5 millones de galones de agua.
Beneficios
La eliminación de sedimentos beneficia tanto a las plantas como a los animales de los humedales. Los sedimentos contienen a menudo toxinas que pueden dañar el tejido vegetal o animal. Más bien, los contaminantes quedan atrapados en la capa de sedimento. Mientras esta capa permanezca intacta, los efectos de estos contaminantes serán aislados, evitando el contacto directo con especies de flora o fauna. Incluso si el sedimento es suelo no contaminado, todavía existen beneficios de esta acción de filtrado. Los animales que se alimentan por filtración, como las almejas, prosperan mejor cuando las aguas están menos turbias o turbias.
Amenazas
La salud de los humedales y su capacidad de filtrado continúan enfrentándose a las amenazas del desarrollo y la contaminación. La escorrentía agrícola y urbana contamina sus aguas, amenazando a las plantas y animales que las pueblan. La diversidad de plantas es importante para su capacidad de filtrado. La introducción de plantas invasoras como la salicaria puede competir con las plantas nativas y crear densos monocultivos que impiden el flujo de agua. Para que los humedales sobrevivan, se deben mitigar las amenazas de perturbación.