A lo largo de la historia de la humanidad, los depósitos de placer se han extraído en busca de tesoros: oro, diamantes de platino y otras gemas. Los antiguos romanos obtenían la mayor parte del oro del imperio de las minas de placer en todo el imperio. Los depósitos de placer estaban en el centro de la gran fiebre del oro del siglo XIX en California, Alaska, el Yukón, Sudáfrica y otros lugares. Al estar en o cerca de la superficie del suelo, los depósitos de placer son fáciles de extraer, no requieren el complejo y maquinaria costosa necesaria para otros tipos de depósitos y proporciona recompensas casi inmediatas a los prospector.
Formación de placeres
Los depósitos de placer consisten en minerales desprendidos por la intemperie de las rocas en las que se formaron y posteriormente concentrados por gravedad con la ayuda de un proceso de cribado o aventado. La fuente de energía mecánica requerida para el tamizado incluye arroyos o ríos, olas del océano, viento o glaciares. El depósito de placer puede formarse muy cerca del lecho rocoso de donde se originó, o podría estar a una gran distancia. El depósito puede estar enterrado o expuesto, o incluso podría estar fosilizado, si se formó en el pasado geológico.
Stream Placers
Los colocadores de arroyos generalmente se originan en una exposición de lecho rocoso que contiene minerales en una ladera que domina un valle de río. El lecho rocoso se desintegra por la intemperie, que inicialmente forma placeres adyacentes al lecho rocoso llamados placeres residuales; estos pueden deslizarse más cuesta abajo y quedar atrapados en un barranco a mitad de camino cuesta abajo para formar placeres eluviales. Finalmente, los placers llegan al arroyo en el fondo del valle para formar placeres de arroyos, también conocidos como placeres aluviales; estos son los tipos más importantes de placeres.
Colocadores de viento y playa
En regiones áridas donde no hay agua, los placeres conocidos como placeres eólicos se forman por la acción del viento. El material que se desprende del lecho rocoso se desintegra y el viento arrastra la matriz de roca más ligera, dejando atrás el placer que contiene los minerales de valor económico. Las corrientes costeras y la acción de las olas concentran los placeres a lo largo de las playas, a partir de material que contiene minerales que ha caído de los acantilados cercanos o traído por los arroyos que desembocan en el océano.
Minerales Placer
El tamizado y la concentración por gravedad solo es posible cuando el mineral es más pesado que el medio geológico circundante, resistente y difícil de romper, así como químicamente inerte en su corriente ambiente. Los diamantes y el oro satisfacen estos requisitos y son los minerales de placer más conocidos; otros incluyen monacita, platino e ilmenita y gemas menores como los granates. El torio, una posible alternativa al uranio para alimentar reactores nucleares, se encuentra en la monacita, mientras que el estaño se produce a partir de la ilmenita.
Depósitos de lugares famosos
Los placeres productores de oro se encuentran en el oeste de América del Norte: California, Nevada, Columbia Británica y el Yukón. Se han encontrado diamantes en placeres en Alberta, Canadá. Las arenas de la playa en Florida albergan placeres de metales pesados. Las arenas de las playas del sur de la India contienen vastas reservas de torio, cuyo contenido energético supera el de las reservas de uranio del país. Los placeres producidos por el viento se encuentran en Australia. Los placeres de oro fueron descubiertos por primera vez por los europeos en el gran distrito minero de oro de Witwatersrand en Sudáfrica en la década de 1850.