Si miras un centavo, parece ser cobre, pero a menos que sea muy antiguo, en realidad es una combinación de metales que pueden incluir cobre, zinc, estaño, níquel o acero. Sin embargo, ya sea que su centavo contenga otros metales o no, la superficie casi siempre es de cobre y la exposición a la atmósfera hace que el metal se vuelva opaco. Una de las razones por las que las monedas de un centavo contienen zinc es porque el metal tiene una alta resistencia a la corrosión atmosférica.
Composición histórica de centavos
La Casa de la Moneda de los Estados Unidos comenzó a producir centavos en 1793, y hasta 1837, la moneda era 100 por ciento de cobre. De 1837 a 1857, el centavo era de bronce: contenía un 95 por ciento de cobre y un 5 por ciento de zinc y estaño. En 1857, la Casa de la Moneda comenzó a producir monedas de un centavo con un 12 por ciento de níquel y un 88 por ciento de cobre que tenían un aspecto blanquecino. La producción de monedas de un centavo de bronce se reanudó en 1864, y la composición se mantuvo sin cambios hasta 1962, cuando se eliminó el estaño, dejando un 95 por ciento de cobre y un 5 por ciento de zinc. En 1982, la Casa de la Moneda dejó de producir monedas de un centavo de cobre y comenzó a producir monedas de un centavo de zinc recubiertas de cobre con una composición de 97,5 por ciento de zinc y 2,5 por ciento de cobre. La mayoría de los centavos producidos en 1943 eran acero en un esfuerzo por conservar cobre para el esfuerzo de guerra.
Corrosión del cobre en la atmósfera
El cobre en un centavo, ya sea que forme la mayor parte de la moneda o simplemente una capa superficial, se vuelve opaco cuando se expone al aire. La razón es que los átomos de cobre se combinan con moléculas de oxígeno para formar óxido de cobre, en un proceso químico llamado oxidación. En la reacción simple, cada uno de los átomos de oxígeno en una molécula de oxígeno se combina con un átomo de cobre y el resultado son dos moléculas de óxido de cobre. Cuando ocurre oxidación con hierro, el resultado se llama óxido. Un centavo con un alto contenido de cobre no se desintegrará en el aire, porque una vez que se forma una capa superficial de óxido de cobre, evita una mayor corrosión.
Reacción celular galvánica
El zinc es un metal de transición que resiste la oxidación y, a menudo, se usa para recubrir otros metales para evitar que se corroan, un proceso llamado galvanizado. Las aleaciones de cobre y zinc se denominan latón y se han utilizado desde la antigüedad. Sin embargo, cuando el cobre y el zinc están separados por una capa distinta, como están en centavos más nuevos, puede ocurrir una reacción de celda galvánica en el agua salada que acelera la corrosión. Esta reacción es la misma que corroe los tubos de cobre unidos a los de acero galvanizado sin acoplamiento dieléctrico. Es causada por la electricidad, que se conduce más fácilmente en agua salada que en aire.
Limpieza de centavos
No es difícil limpiar monedas de un centavo sin brillo. Todo lo que tienes que hacer es sumergirlos en una solución de agua, vinagre y sal. El ácido acético en vinagre que disuelve el óxido de cobre y la adición de sal acelera el proceso. Los centavos corroídos generalmente vuelven a brillar en menos de un minuto. Puede obtener resultados similares utilizando jugo de limón, que contiene ácido cítrico. Si quita un centavo de esta solución y la deja sobre una mesa sin secarla, formará una capa verde. Esta es la malaquita, una sal de cobre.