Los combustibles fósiles son los restos de materiales animales y vegetales que vivieron hace millones de años, atrapados bajo capas de roca durante eones y se transforman en sustancias que se queman fácilmente y emiten grandes cantidades de energía. Aunque los combustibles fósiles alimentan gran parte de la civilización moderna, también se utilizan en fertilizantes, plásticos y muchos otros compuestos químicos. A pesar de sus apariencias muy diferentes, el carbón, el gas natural y el petróleo tienen varias propiedades en común.
Moléculas orgánicas
Sin excepción, los combustibles fósiles contienen moléculas orgánicas: anillos o cadenas de átomos que consisten principalmente en carbono. El carbón bituminoso, el gas natural y el petróleo son hidrocarburos, que son combinaciones principalmente de hidrógeno y carbono. El tiempo y la presión transforman el carbón bituminoso en antracita, una sustancia parecida a una roca que contiene principalmente carbono.
Sustancias minadas
Debido a que han estado atrapados bajo tierra durante millones de años, los combustibles fósiles se extraen mediante diversas operaciones mineras, como perforaciones y excavaciones en la tierra. Los geólogos han identificado las formaciones rocosas que acompañan a cada tipo de combustible. Por ejemplo, los reservorios de petróleo y gas natural se pueden encontrar bajo características llamadas domos de sal, depósitos de sal natural que formar una capa encima de las "burbujas" de combustibles fósiles. Al ser más liviano, el gas flota hacia la parte superior con el aceite líquido debajo.
Combustible
Los combustibles fósiles son combustibles, arden en presencia de oxígeno y forman vapor de agua, dióxido de carbono, cenizas y otros subproductos. Su capacidad para quemar proviene en gran parte de su contenido de carbono; el carbono del combustible se combina con el oxígeno del aire y genera grandes cantidades de calor. Los componentes de los combustibles fósiles, como la gasolina, el gasóleo y el gas natural, tienen diferentes puntos de inflamación, algunos se queman fácilmente y otros requieren más energía para encenderse.
Combustibles no renovables
Existe un suministro limitado de carbón, petróleo y gas, lo que los convierte en combustibles no renovables. Aunque las tecnologías modernas de prospección ayudan a identificar nuevos depósitos de combustibles fósiles y nuevos métodos de La extracción hace que las reservas conocidas sean más productivas, estas sustancias se forman mucho más lentamente que sus tasas de consumo. Debido a que la civilización depende de energía abundante y barata, la perspectiva de quedarse sin combustible estimula el interés en fuentes renovables como la energía solar, eólica e hidroeléctrica.