En promedio, las avalanchas matan del orden de 30 personas cada año en los Estados Unidos, y una temporada suele ser particularmente peligrosa: la primavera trae la desagradable combinación de un clima excelente de avalanchas y muchos escaladores, esquiadores, motos de nieve, raquetas de nieve y otros entusiastas del aire libre que aprovechan las temperaturas cálidas y el alargamiento luz. Estos deslizamientos de nieve a menudo masivos y rápidos en cascada, devastadores y potencialmente fatales para cualquiera que se cruce en su camino, no siempre son fáciles de predecir, pero en muchos casos abundan las señales de advertencia. La mayoría de las avalanchas fatales son provocadas por sus víctimas (u otras personas de su grupo), por lo que definitivamente vale la pena para conocer su Avalanche 101 antes de dirigirse a esos deslumbrantes, emocionantes y, sí, peligrosos alturas.
Tipos de avalanchas
Dos categorías generales de avalanchas son (1) avalanchas de nieve suelta, también llamadas avalanchas de liberación puntual o, especialmente cuando son pequeñas, espumas; y (2) avalanchas de losas. Los descensos son típicamente toboganes a nivel de la superficie que a menudo resultan de la nieve recién caída vencida por la gravedad y el abanico cuesta abajo. Debido a que las baratijas generalmente se liberan por debajo de la persona que las desencadena, y debido a que tienden a ser pequeñas, a menudo se las considera menos peligrosas que losas, pero las avalanchas de nieve suelta aún pueden ser bastante mortales: arrastrar a las víctimas sobre desniveles o grietas glaciales, o enterrar equipos, carpas y caminos. Las avalanchas de nieve suelta muy grandes se denominan avalanchas de polvo.
Las avalanchas de losas, estadísticamente las más peligrosas con diferencia, son generalmente más grandes y más profundas que las rocas. Se forman cuando una losa de nieve superior se desprende de la superficie del lecho subyacente, normalmente debido a una capa intermedia débil o al contacto precario entre la losa y el lecho. Las capas débiles notorias incluyen escarcha enterrada, graupel (gránulos de nieve glaseados con hielo) y hoar de profundidad (cristales de hielo granulares sueltos formados dentro de la capa de nieve).
Otra clasificación más amplia es entre avalanchas húmedas y secas. Las avalanchas húmedas se producen cuando las temperaturas cálidas o los eventos de lluvia sobre nieve impregnan la capa de nieve con agua. En la mayoría de los casos, son más lentas que las avalanchas secas (que pueden girar cuesta abajo a 80 millas por hora) y tienden a seguir los contornos del terreno con mayor fidelidad. Hay variedades húmedas y secas de avalanchas puntuales y de losas.
Mientras tanto, hay otras especies de avalanchas más allá de los baches y losas. Cuando los rizos de nieve esculpidos por el viento que sobresalen por los acantilados o las crestas (también conocidos como cornisas) colapsan y sus ruinas congeladas se rocían ladera abajo, se producen avalanchas de caída de cornisa. Las avalanchas de hielo ocurren cuando las cascadas de hielo, donde los glaciares se derraman sobre acantilados o pendientes especialmente empinadas, arrojan escombros significativos. Tanto la caída de cornisa como las avalanchas de hielo también pueden desencadenar avalanchas de losas, ya sea a través de la fuerza de su caída en la capa de nieve inestable o más indirectamente y más lejos por reverberaciones o propagación fracturas
Las avalanchas húmedas llamadas avalanchas deslizantes, rara vez provocadas por personas y difíciles de predecir, ocurren cuando toda la capa de nieve, lubricada por el agua de deshielo debajo, se desliza cuesta abajo. Este "deslizamiento" a menudo ocurre como un deslizamiento lento, pero también puede ocurrir en una liberación catastrófica, al estilo de una avalancha.
Terreno de avalancha
Las avalanchas requieren una cierta inclinación de la pendiente para que la gravedad y el peso superen la fricción, por lo general al menos 25 grados, aunque pendientes menos profundas pueden generar avalanchas si el manto de nieve tiene un nivel excepcionalmente débil o resbaladizo capa. Mientras tanto, las laderas de montañas muy empinadas tienden a arrojar nieve con demasiada frecuencia para acumular nieve acumulada propensa a grandes avalanchas de losas. La mayoría de las avalanchas ocurren en pendientes entre 35 y 45 grados.
El fondo de una avalancha es su zona de desagüe, donde la nieve colapsada se ralentiza y se detiene. La zona de desviación a menudo abarca una pendiente más suave debajo de una más empinada, o una cuenca o un valle plano debajo de las paredes de las montañas. El mensaje para llevar a casa es que si está viajando o acampando en la zona de salida, aún corre el riesgo de una avalancha, aunque no esté en una pendiente lo suficientemente pronunciada como para soltar una. También puede desencadenar una avalancha arriba si la capa de nieve es lo suficientemente dura como para que las fracturas se propaguen dentro de ella a largas distancias; lo mismo ocurre con los toboganes con chispas debajo de usted o en pendientes adyacentes.
Los barrancos y las rampas pueden canalizar las avalanchas que se desprenden de las laderas circundantes. Y las pendientes de sotavento pueden ser especialmente propensas a las avalanchas, porque los vientos predominantes arrastran la nieve sobre las espinas de las crestas y picos y depósitos de losas de viento a sotavento, además de las cornisas que pueden desarrollarse por encima de tales pendientes plantean su propia avalancha riesgo.
Tiempo de avalancha
El terreno prepara el escenario para las avalanchas, pero el clima proporciona los ingredientes y las condiciones esenciales. Las nevadas cargan las pendientes con material blanco; si están sobrecargados, sufrirán una avalancha. El clima frío y despejado puede formar la capa superficial (escarcha) sobre la capa de nieve que, enterrada por las tormentas posteriores, se convierte en una capa débil que podría provocar una avalancha de placas en algún momento más adelante. Las temperaturas que se calientan rápidamente o la lluvia pueden desestabilizar la capa de nieve y provocar deslizamientos.
La tasa y el tipo de precipitación y la progresión de la temperatura durante una sola tormenta de montaña ayudan a establecer el peligro relativo de avalancha. Si la temperatura desciende durante una tormenta, es probable que la capa de nieve (en igualdad de condiciones) sea más estable, ya que la nieve más cálida, más húmeda y más pesada cae primero y la nieve superpuesta será más fría, más seca y más ligera. Pero si las temperaturas aumentan durante una tormenta, como puede suceder con el paso de un frente cálido, por ejemplo, la nieve más densa y húmeda se acumulará sobre capas más ligeras y sueltas, creando inestabilidad.
Si la nieve cae más rápido de lo que la capa de nieve puede estabilizarse, es más probable que se produzcan avalanchas. Las nevadas de una pulgada o más por hora durante ocho horas o más aumentan considerablemente el riesgo de avalanchas.
La nieve que cae directamente es una cosa, pero el viento puede acumular nieve 10 veces más rápido. La nieve que cae y las condiciones de viento juntas hacen una mala combinación, pero el viento arrastra y arrastra la nieve incluso sin precipitaciones. Si los vientos alcanzan las 10 o 15 millas por hora más o menos, el peligro de avalancha aumenta.
Avalanchas en cifras
Completemos esta discusión sobre la ciencia de las avalanchas con algunos números aleccionadores, cortesía del Centro de información de avalanchas de Colorado. El año pasado, 12 personas murieron por avalancha en los EE. UU.; 29 fueron asesinados en 2016, 11 en 2015 y 35 en 2014.
Entre 1951 y 2016, las siguientes actividades resultaron en la mayor cantidad de muertes por avalanchas en el país: travesía de travesía (esquí, raquetas de nieve, etc.) en 263, motos de nieve en 251 y escalada en 182. En los últimos años, los motonieves han sufrido la mayor cantidad de muertes relacionadas con avalanchas de cualquier grupo de recreación.