La formación de rocas de río requiere agua en movimiento y rocas más pequeñas. Es más probable que las rocas erosionadas fácilmente por el agua formen rocas de río. Las rocas típicas con bordes irregulares pueden caer al fondo de un río o lecho de un arroyo o permanecer en la orilla del río. La velocidad del río determina qué tan rápido la roca se convierte en una roca de río.
En el río, el agua fluye constantemente sobre las rocas. El movimiento del agua en sí no erosiona las rocas, sino que el agua lleva consigo pedazos más pequeños de rocas, sedimentos y limo. Estos pequeños trozos de piedras rotas golpean las rocas en el fondo del río, rompiéndolas y que el río se lleva. Cuanto más rápido se mueve el agua, más sedimento fluye sobre las rocas del río, acelerando la erosión.
La erosión ocurre cuando los pedazos de la roca son arrastrados por el río. Estos trozos de roca crean la arena y el limo a lo largo de las orillas del río y en la desembocadura del río. Finalmente, un arroyo angosto se ensancha y se convierte en un gran río. Esto ralentiza la velocidad del agua y algunos de los pedazos de rocas del río (sedimentos) caen al fondo del lecho del río. Los deltas de los ríos se forman de esta manera cuando el agua de un río se mueve muy lentamente en su desembocadura, donde desemboca en una masa de agua más grande.