La reina
Una colonia de hormigas es un hogar para las hormigas que generalmente se encuentra bajo tierra y se compone de varias cámaras conectadas por túneles. Están construidos por las propias hormigas; más específicamente, las hormigas obreras, que cavan los túneles y las habitaciones, y luego, llevando los pequeños trozos de suciedad en sus mandíbulas, depositan la suciedad en la superficie, a veces formando un hormiguero en el proceso.
La forma en que opera una colonia de hormigas gira en torno a la función de las cámaras o cuartos. Cada habitación tiene un propósito: hay viveros, salas para almacenar alimentos e incluso salas específicas para el apareamiento.
Una colonia de hormigas comienza cuando una reina se aparea con uno o varios machos. Luego crea un nido y cría su primera cría, que consiste en hormigas obreras. Las hormigas obreras son hembras sin alas. Solo la reina tiene alas, que usa para volar y encontrar pareja. Una vez que se aparea, las alas son inútiles y usa el tejido para alimentar a su primera cría.
Los trabajadores
Tan pronto como tienen la edad suficiente, las nuevas hormigas obreras comienzan a trabajar. Agrandan el nido de la reina, cuidan de su próxima cría y le traen comida. El único trabajo de la reina ahora es poner más huevos. Una vez que pone los huevos, los trabajadores los llevan al área de cría, donde cuidan los huevos y alimentan a las larvas después de que nacen. A medida que nacen más trabajadores, se dividen en castas: algunos, los más grandes, trabajan todo el día y toda la noche ampliando la colonia. Otros le llevan comida a la reina y se encargan de las larvas.
La etapa reproductiva
Eventualmente, la colonia se volverá lo suficientemente grande como para que la reina produzca reinas y machos para aparearse con ellos. Estas nuevas reinas serán atendidas cuidadosamente por los trabajadores hasta que se vayan volando para establecer sus propias colonias o tomar el relevo de la reina de la colonia actual. A esto se le llama la etapa reproductiva de una colonia de hormigas.
Los tamaños de las colonias varían ampliamente según la especie. Algunas son enormes e interconectadas, como la supercolonia que se encuentra a lo largo de la costa este de Hokkaidō, Japón. Se cree que esta supercolonia contiene más de 300 millones de hormigas. Otras colonias de hormigas solo contienen unas pocas hormigas; menos de cincuenta.