El escurridizo, poderoso y llamativo jaguar (Panthera onca) es el felino más grande de América del Norte y del Sur. Anteriormente, se extendía desde el sureste de los Estados Unidos hasta la punta de América del Sur. Ahora con distribución restringida debido a actividades humanas, como la caza y la limpieza de tierras para la agricultura, la construcción y el pastoreo, los jaguares viven principalmente en México, América Central y Brasil. Aunque los jaguares pueden vivir en matorrales y desiertos, necesitan agua dulce en su hábitat y son más comunes en selvas tropicales, sabanas y pantanos.
Selvas tropicales cálidas y húmedas
Agrupadas alrededor del Ecuador, las selvas tropicales de Brasil y América Central contienen una densa cubierta de árboles con sotobosques en capas, altas temperaturas y alta humedad. Las temperaturas rara vez bajan de los 20 grados Celsius (68 grados Fahrenheit) y promedian alrededor de 32 grados Celsius (90 grados Fahrenheit). La humedad puede ser tan alta como del 90 al 95 por ciento, pero suele rondar el 80 por ciento. La cuenca del Amazonas tiene un clima que no varía mucho a lo largo del año, con días cálidos y lluvias cortas y fuertes que promedian tres o cuatro días a la semana. (ver Referencia 2, página 7, Precipitaciones) La precipitación anual promedio varía de 250 cm (98 pulgadas) a 400 cm (157 pulgadas). Los jaguares de la selva brasileña dependen de los mamíferos para el 87 por ciento de su dieta, predominantemente armadillo de nariz larga y pecarí de labios blancos. Los reptiles comprenden el 9,8 por ciento y las aves el 2,8 por ciento de su comida.
Sabanas
Las sabanas son pastizales naturales que contienen matorrales y árboles de baja densidad. Las sabanas del Gran Chaco de América del Sur tienen poblaciones viables de jaguares. El Gran Chaco, que sufre fuertes inundaciones, cubre partes de Bolivia, Paraguay, Argentina y el norte de Brasil. Los inviernos de la sabana son fríos y secos con algo de helada. Los veranos son calurosos y lluviosos, y el Gran Chaco es conocido como uno de los lugares más calurosos de América del Sur.
Pantanos
El humedal continental más grande del mundo es el Pantanal de América del Sur, que significa pantano o marisma en portugués. Este hábitat privilegiado del jaguar se encuentra en los estados brasileños de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul y partes de Paraguay y Bolivia. Los jaguares más grandes del mundo viven en el Pantanal. En la temporada de lluvias de noviembre a marzo, el 80 por ciento de la tierra se inunda, con agua de hasta 3 metros (10 pies). En enero o febrero se registran las mayores inundaciones, aunque las lluvias más intensas llegan en febrero y marzo. La estación seca es de abril o mayo a septiembre u octubre, con las temperaturas más calientes, que pueden superar los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit), ocurriendo en noviembre y diciembre. Se ha documentado que los jaguares capturan caimanes, que se asemejan a los caimanes, para alimentarse en el Pantanal.
Desiertos y matorrales
Se pensaba que los jaguares fueron cazados hasta la extinción en las partes más septentrionales de su área de distribución original, que consistía en de los bosques siempreverdes de Madrean y los pastizales de matorrales semidesérticos de las fronteras de Estados Unidos y México. Sin embargo, cuatro o posiblemente cinco jaguares adultos que se cree que son residentes se documentaron en el sur de Arizona desde 1996. (Ver Referencia 9, Distribución y Hábitat) El clima en estos ecosistemas consiste en inviernos frescos a fríos y veranos calurosos. La precipitación media anual es de unos 37 cm (14,7 pulgadas), con más del 52 por ciento cayendo durante los monzones de verano. En elevaciones más altas, algunas precipitaciones invernales se producen en forma de nieve.