La perlita es una sustancia que tiene muchos usos comerciales e industriales. También conocida como vidrio volcánico, la perlita se utiliza en la agricultura, el transporte marítimo, la medicina y muchas otras aplicaciones.
¿Qué es la perlita?
La perlita es una roca volcánica extraída en los Estados Unidos, así como en otros países como China, Grecia e Italia. El vidrio volcánico, o perlita, se forma cuando la lava (roca fundida) sale de un volcán y se enfría rápidamente. Debido al enfriamiento rápido, el agua queda atrapada dentro de la roca y la lava se forma en una estructura similar al vidrio. La perlita contiene de 2 a 5 por ciento de agua y es una roca de silicato, lo que significa que contiene un "alto porcentaje de sílice (Si)", según el Instituto de Información Mineral.
La perlita en su estado crudo tiene poca semejanza con el producto expandido una vez que ha sido procesado.
¿Cómo se extrae y fabrica la perlita?
Al preparar la perlita para su comercialización, las rocas se someten a un procesamiento para que sea utilizable.
En California, en la American Perlite Company ubicada en el lado este de las montañas de Sierra Nevada, la recolección de perlita se realiza mediante minería a cielo abierto. El material se extrae con equipos de movimiento de tierras de gran tamaño. Estas cargas de perlita luego se vierten en un volquete, una máquina de alimentación por gravedad que carga la roca en una trituradora. Una vez que las rocas completan este proceso, se someten a una segunda trituración y luego se separan en diferentes grados según el uso.
La forma expandida de la perlita proviene del calentamiento de la roca a una temperatura de 1.600 grados. Las rocas clasificadas se alimentan por gravedad a un horno alto, donde se dejan caer hacia la fuente de calor. A la temperatura adecuada, revientan como palomitas de maíz y se vuelven blancas, expandiéndose de cuatro a 20 veces su tamaño original. Una persona que controla el horno puede ajustar el flujo de aire y la temperatura, lo que se relaciona con la densidad del producto, según la American Perlite Company.
La perlita expandida es extremadamente ligera y puede absorber muchas veces su peso en agua.
¿Para qué se utiliza la perlita?
La perlita tiene muchas aplicaciones. El Instituto de Información Mineral dice que la mayor parte de la perlita se utiliza en la industria de la construcción como aislamiento de techos, ladrillos refractarios, aislamiento de tuberías y bloques de mampostería de relleno. Este material es un producto de construcción ideal porque es incombustible, un excelente aislante del medio ambiente y un aislante acústico.
La American Perlite Company dice que el producto también se utiliza en aplicaciones industriales y de horticultura. La mayoría de las personas están familiarizadas con este producto si alguna vez usaron tierra para macetas antes. La perlita forma las rocas blancas que se encuentran en mezclas de tierra para macetas de alta calidad.
En aplicaciones industriales, la perlita se utiliza en la industria farmacéutica, la producción de alimentos y el tratamiento de agua como filtro. También se encuentra en los jabones como abrasivo.
Efectos sobre la salud de la perlita
Según perlite.org, la perlita se ha utilizado durante más de 50 años, lo que demuestra que la sustancia no plantea ningún problema de salud.
Los estudios realizados entre 1975 y 1994 mostraron que la perlita no causó ningún problema de salud respiratoria digno de mención a los trabajadores. Pero debido a las partículas de polvo que surgen de la fabricación de perlita, algunos trabajadores experimentaron irritación, malestar, visibilidad reducida y aumento del potencial accidental ", según Perlite Instituto.
¿La perlita contiene amianto?
Ha habido una creciente preocupación de que la perlita pueda estar contaminada con asbesto, lo que hace que la perlita sea un producto peligroso. Según el Instituto Perlite, y sus continuas pruebas, la respuesta es no. Las dos sustancias rara vez se encuentran juntas en la roca volcánica, según un informe de 2002.