La minería a cielo abierto, o minería a cielo abierto, es un proceso de extracción de minerales o combustibles fósiles que tiene lugar en la superficie de un sitio minero. A nivel mundial, el 40 por ciento de la minería se produce en la superficie, según Greenpeace International. En comparación con la minería subterránea, la minería a cielo abierto es mucho más eficiente. Desafortunadamente, esta economía tiene un costo ambiental estricto porque el ambiente de la superficie se destruye y contamina durante el proceso de extracción.
Operaciones eficientes
Uno de los principales beneficios de la minería a cielo abierto es el aumento de la eficiencia en comparación con las técnicas de minería de pozos profundos. Debido a que la minería ocurre en la superficie, ninguna restricción de espacio de túneles y pozos estrechos afecta la velocidad a la que se puede extraer el mineral. El muestreo de cada "banco" (o nivel) en un tajo abierto antes de realizar una extracción más profunda facilita que los topógrafos analicen el rendimiento potencial del mineral y eviten riesgos de seguridad. La minería a cielo abierto también utiliza vehículos de extracción más grandes, lo que aumenta la cantidad de mineral cosechado por día. Todas estas mejoras en la eficiencia funcionan para reducir el costo de la minería a cielo abierto.
Mayor seguridad
La minería a cielo abierto es mucho más segura que la minería a cielo abierto. En la minería subterránea, la amenaza de derrumbe o liberación de gas tóxico es una preocupación constante. Cuando la minería de pozos era el método más común de extracción de mineral, miles de personas murieron en derrumbes, eventos de gas y accidentes con equipos. Solo en 1907, ocurrieron más de 3.200 muertes relacionadas con la minería. Hoy en día, con procesos mineros más seguros, como la minería a cielo abierto, equipos más seguros y un aumento general de la conciencia de seguridad, las muertes por minería se han reducido considerablemente. Por ejemplo, en 2017 se registraron 15 muertes relacionadas con minas de carbón en los Estados Unidos.
Pérdida de ecosistema
Una operación minera a cielo abierto virtualmente elimina cualquier vida biológica en la superficie. La vegetación se elimina y la superficie del sitio de excavación se deja completamente estéril. Sin replantar y restaurar el ecosistema, un sitio de minería a cielo abierto puede tardar décadas en recuperarse. Los pozos mineros abandonados también pueden presentar riesgos extremos. La pendiente de los muros mineros puede ser empinada o incluso vertical, y la estabilidad estructural de los puntos de acceso cambia constantemente a medida que se produce la erosión. Sin vegetación para estabilizar la superficie, pueden ocurrir deslizamientos de tierra y deslizamientos de rocas sin previo aviso.
Contaminación y drenaje
AMD, o drenaje ácido de minas, es un problema ambiental serio asociado con la minería a cielo abierto. La AMD ocurre cuando las rocas ricas en sulfuro que contienen minerales se descomponen por exposición al agua y al aire en la superficie. Los sulfuros forman ácido sulfúrico, que disuelve la roca cercana y libera metaloides peligrosos en los arroyos locales y las aguas subterráneas. Esta agua contaminada puede matar la vida a lo largo de varias millas de fuentes de agua. La mina de molibdeno Questa en Nuevo México, por ejemplo, es la causa principal de más de ocho millas de daños al Río Rojo.