El valor del oro depende en parte de su pureza. Existen varios métodos útiles para purificar el oro, incluido el proceso Wohlwill, el proceso Miller, la copelación y el tratamiento con ácido.
El proceso Wohlwill
En 1874, el Dr. Emil Wohlwill de Norddeutsche Affinerie en Hamburgo, Alemania, desarrolló un método para purificar el oro mediante electrólisis. El mineral de oro sin purificar se transforma en un ánodo de 100 onzas, mientras que las tiras de oro puro forman el cátodo. La solución de electrolitos es una mezcla de cloruro de oro y ácido clorhídrico. Cuando una corriente eléctrica pasa del ánodo al cátodo a través del electrolito, el oro en el ánodo se disuelve y se acumula en el cátodo. La refinería derrite el cátodo y lo convierte en barras de al menos un 99,5 por ciento de pureza.
El proceso Miller
Dr. F. B. Miller, de Sidney Mint, creó un proceso para purificar el oro con cloro, que forma cloruros con plata y otras impurezas minerales, pero no afecta al oro. El refinador coloca el mineral en vasijas de barro, calienta las vasijas en un horno y bombea gas de cloro en cada olla. Después de cocinar durante unas horas, el refinador recupera las ollas y quita los cloruros fundidos, dejando oro con una pureza del 99,6 al 99,7 por ciento. El proceso Miller reemplazó al proceso Wohlwill para la mayor parte del refinado industrial de mineral de oro.
Método de denominación
El método de copelación es apropiado para separar oro de pequeñas cantidades de mineral. El refinador muele el mineral en un polvo fino y lo mezcla con óxido de plomo, un fundente hecho de arena o bórax y un agente reductor orgánico como grafito o harina. Cuando la mezcla se calienta en un crisol, el óxido de plomo se reduce a plomo, en el que el oro se disuelve para formar una fase fundida pesada. El refinador drena la fase del fondo del primer crisol y la coloca en un segundo poroso. Cuando se calienta, el plomo se derrite, se oxida y se hunde en las paredes del crisol, dejando atrás oro y otros metales nobles como la plata y el platino. Otros métodos, como la extracción por solvente con butil diglima, luego separan y purifican el oro.
Tratamiento ácido
La mezcla ácida aqua regia, o agua real, disuelve el oro y se utiliza para purificar la aleación de desecho que contiene oro. Aqua regia es una mezcla de tres partes de ácido clorhídrico por una parte de ácido nítrico. La chatarra de oro disuelta forma cloruro de oro. También pueden estar presentes los cloruros de plata y platino. El refinador filtra el material no disuelto y luego separa el oro disuelto de los otros metales preciosos disueltos usando butil diglima. Este líquido transparente e inodoro puede contener cloruro de oro disuelto pero rechaza los otros metales nobles. El butil diglime se asienta sobre el agua regia, al igual que el vinagre se separa del aceite, y puede eliminarse para producir oro con una pureza del 99,9 por ciento.