El Mioceno es una época geológica que se extendió desde hace aproximadamente 24 millones de años hasta hace aproximadamente 5,3 millones de años (después de la época del Oligoceno y antes del período Plioceno). Durante este período se formó gran parte de la Tierra continental. Los continentes se trasladaron a posiciones que son reconocibles en los tiempos modernos, y la flora y la fauna evolucionaron hasta convertirse en especies que existen en la actualidad. El calentamiento global ocurrió durante el Mioceno medio, que tuvo profundos efectos en plantas y animales.
Clima óptimo del Mioceno medio
Antes del Mioceno, hace aproximadamente 50 millones de años durante el Eoceno, comenzó el enfriamiento global y la expansión del hielo en los polos. Continuó hasta el Mioceno medio, cuando un período de calentamiento global conocido como el Clima Óptimo del Mioceno Medio (MMCO) ocurrió hace entre 17 y 15 millones de años. El MMCO creó climas templados en gran parte del mundo, hasta de 4 a 5 grados Celsius (o de 7 a 9 grados Fahrenheit) por encima de las temperaturas promedio actuales. Parecía ser un período de formación de montañas cuando las placas tectónicas se fusionaron y se formaron los Andes, Sierra Nevada y otras grandes cadenas montañosas.
Expansión de pastizales
Aunque el enfriamiento global regresó después del MMCO, las grandes cadenas montañosas crearon sombras de lluvia que provocaron una expansión de los pastizales debido a la disminución de las precipitaciones. Estas expansiones de los pastizales provocaron la evolución de nuevas especies, como los grandes herbívoros y sus depredadores, incluidas las aves depredadoras, que se adaptaron al ecosistema de los pastizales. Las especies notables incluyen la expansión mundial de caballos y el aumento de ciervos y elefantes, así como como especies ahora extintas, como los gomfoterios parecidos a elefantes o el Chalicotherium gigante, un animal.
Condiciones áridas
Las grandes cadenas montañosas y los cambios en la circulación del aire llevaron a condiciones más secas en gran parte del planeta. Esto se evidencia por la disminución de los bosques y el aumento de los terrenos abiertos como los desiertos y la tundra. El registro fósil demuestra que muchas especies adaptadas a los bosques se extinguieron debido a la disminución de los bosques y las selvas tropicales. También se cree que las condiciones más secas y de enfriamiento, después de la MMCO, abrieron el puente terrestre de Bering. entre Asia y América del Norte, lo que dio lugar a intercambios de muchas especies animales y vegetales entre continentes.
El clima hoy
Los investigadores contemporáneos luchan por decidir por qué la Tierra hoy parece estar sufriendo un calentamiento global. Algunos buscan pistas en el período de calentamiento global durante el Mioceno medio, el MMCO. Los científicos tienen curiosidad por saber si hubo un aumento de los niveles de dióxido de carbono durante el MMCO y si esto provocó un calentamiento. Están interesados en cómo estos niveles aumentados hipotéticos podrían compararse con los niveles más altos de dióxido de carbono en la actualidad. Continúan las investigaciones sobre el papel del dióxido de carbono en el calentamiento global.