La extracción del combustible fósil, el carbón, es un trabajo peligroso que es vital para nuestra economía, ya que gran parte de nuestra electricidad proviene del carbón. Se transporta por todo el país en trenes unitarios largos. Cada vagón tolva lleno de carbón contiene unas 5 toneladas.
El carbón es un mineral que no tiene una fórmula química fija. Contiene varias cantidades de estos cinco elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y sodio. La forma más dura de carbón, la antracita, tiene un 98% de carbono, pero solo el 2% del carbón que se extrae en los Estados Unidos es antracita. El carbón bituminoso es el siguiente más duro y el lignito es el más blando. Subbituminoso se ubica entre bituminoso y lignito en cuanto a dureza. Cuanto más duro sea el carbón, mayor será la temperatura a la que se quemará.
Cada trozo de carbón comenzó como una planta. Después de que la planta murió, se convirtió en turba. Otros minerales se acumularon sobre la turba y la presión creciente con el tiempo la transformó en roca sedimentaria. Los lechos de carbón se forman en franjas paralelas a la superficie de la tierra: cuanto más profundo es el lecho, más duro es el carbón. Grandes áreas de carbón se denominan reservas de carbón. Hay reservas de carbón lo suficientemente grandes como para extraerlas de manera rentable en todos los continentes. Estados Unidos tiene más de 200 años de carbón disponible en sus reservas, pero cuando se agote el carbón, se necesitarán muchos miles de años para que se forme más.
La mayor parte del carbón del mundo se quema para producir electricidad y se está trabajando mucho en carbón limpio. tecnología para prevenir la contaminación que históricamente ha sido el resultado del uso de este y otros fósiles combustibles. Otro uso importante del carbón es la producción de coque que se utiliza para procesar hierro y acero. Históricamente, el carbón se utilizaba para calentar ya en el año 300 d.C. en China. Los nativos americanos del Pueblo extrajeron carbón de la tierra para alimentar los hornos que encendían su tradicional industria de alfarería antes de que llegaran los europeos. El uso de carbón se generalizó a mediados del siglo XIX debido al uso de trenes y barcos propulsados por vapor. Luego, el uso de la electricidad se hizo común.
Algunas capas de carbón se encuentran a 200 pies de la superficie de la tierra. Estos lechos se extraen quitando el carbón de la capa superior del suelo. Luego se extrae el carbón. A esto se le llama minería a cielo abierto. Se pueden encontrar lechos de carbón más profundos hasta mil pies debajo de la tierra. Los mineros hacen un túnel subterráneo para obtener este carbón. Este es el tipo de minería de carbón más peligroso. Si el pozo de una mina colapsa, los mineros pueden quedar atrapados y los mineros corren el riesgo de desarrollar la enfermedad del pulmón negro después de una carrera de respirar el polvo de carbón.
Estados Unidos está dividido en tres regiones productoras de carbón: la Región del Carbón de los Apalaches, la Región del Carbón Interior y la Región del Carbón Occidental. Un tercio del carbón se extrae en la región del carbón de los Apalaches, donde las minas más grandes son subterráneas y las más pequeñas son la minería a cielo abierto. Virginia Occidental produce la mayor cantidad de carbón para esta región y es el segundo estado productor de carbón más grande del país. La mitad del carbón de EE. UU. Proviene de la región occidental del carbón. Esta región utiliza la minería de gran superficie. Su mayor productor es también el mayor productor de carbón del país, el estado de Wyoming. El resto del carbón del país proviene de la Región Interior del Carbón, que también utiliza la minería a cielo abierto. El estado productor más grande de esta región es Texas. Estados Unidos produce la segunda mayor cantidad de carbón del mundo, después de China.