Los detergentes son productos de limpieza fabricados a partir de compuestos químicos sintéticos, a diferencia del jabón, que se origina con sustancias naturales como la lejía y las saponinas vegetales. Los detergentes figuran en una amplia gama de aplicaciones de limpieza industrial y doméstica, incluidos los detergentes para lavandería y lavavajillas. Estos detergentes, que se liberan en el flujo de aguas residuales provenientes del hogar, pueden tener impactos ambientales de gran alcance.
Carga de nutrientes de fosfato
Los detergentes que contienen fosfato pueden crear floraciones de algas en agua dulce. Estos, a su vez, consumen el oxígeno disponible para la vida acuática, según Lenntech, una corporación de instalaciones de tratamiento de agua afiliada a la Universidad Técnica de Delft, Países Bajos. Este problema se produce porque el fósforo y el nitrógeno de los detergentes son nutrientes que estimulan el crecimiento excesivo de algas y otra vegetación acuática, informa la Sala de Noticias de la Universidad de Indiana. La carga de nutrientes con fosfatos de detergentes para ropa y lavavajillas, así como de productos químicos para césped suburbano, puede conducir a la eutrofización, un proceso por el cual un ecosistema acuático de agua dulce muere lentamente debido al oxígeno continuo agotamiento. Los detergentes para ropa que contienen fosfato están prohibidos en la mayoría de los estados, y alrededor de media docena de estados han prohibido los detergentes para lavavajillas que contienen fosfato a mediados de 2010.
Aumento de la toxicidad de los tensioactivos
Los tensioactivos, o agentes tensioactivos, son productos químicos que reducen la tensión superficial del aceite y el agua; En los detergentes, los tensioactivos ayudan a que la suciedad se caiga y se mantenga fuera de la ropa u otros artículos que se limpian. Los surfactantes en los detergentes son tóxicos para la vida acuática, persisten en el medio ambiente y se descomponen en subproductos tóxicos adicionales, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En un ambiente de agua dulce, los detergentes que contienen surfactantes rompen la capa protectora de moco que recubre a los peces, protegiéndolos de parásitos y bacterias, según Lenntech. La tensión superficial reducida del agua también facilita que la vida acuática absorba pesticidas, fenoles y otros contaminantes en el agua. La EPA también advierte que los tensioactivos pueden alterar los sistemas endocrinos de humanos y animales; Lenntech señala que los tensioactivos disminuyen las tasas de reproducción de los organismos acuáticos.
embalaje
Los detergentes para lavandería y lavavajillas vienen en recipientes de plástico que generalmente no son reutilizables ni reciclables, según la EPA. El volumen de envases de detergente que va a los vertederos, dada la compra semanal de productos para el hogar a base de detergente por parte de una parte importante de los consumidores, genera un enorme impacto ambiental. La rama europea de la Asociación Internacional de Jabones, Detergentes y Productos de Mantenimiento anunció en 2009 un iniciativa de toda la industria para reducir los envases de detergente mediante la fabricación de envases más pequeños de detergente más concentrado productos. Los consumidores estadounidenses también han notado paquetes de detergente para ropa y lavavajillas más pequeños en los estantes de sus supermercados. La asociación de la industria señala que, para tener éxito, esta estrategia de reducción de envases requerirá que los consumidores lean atentamente las etiquetas y reduzcan la cantidad de detergente utilizado; se requiere significativamente menos para la misma capacidad de limpieza debido a las nuevas fórmulas concentradas.