Esta semana, el mundo vislumbró algo a más de 50 millones de años luz de distancia, algo que muchos científicos pensaron que nunca podríamos ver o incluso confirmar la existencia de: un agujero negro.
Un equipo de científicos publicó la imagen esta semana durante una anuncio muy esperado que se transmitió en todo el mundo en varios idiomas. La imagen es borrosa pero aún llamativa, mostrando lo que parece un anillo de luz en llamas y ladeado rodeado por un espeluznante fondo negro. Muchos espectadores lo compararon con el Ojo de Sauron de J.R.R. La trilogía "El señor de los anillos" de Tolkien.
La imagen es el resultado de una colaboración global de una década entre científicos, llamada Proyecto Event Horizon Telescope. Utilizando equipos de telescopios en observatorios desde los desiertos de Chile hasta los volcanes de Hawai y la fría tundra antártica, el equipo pudo crear lo que refirieron. como un "telescopio del tamaño de la Tierra". Para darle una idea de su alcance, sería lo suficientemente poderoso como para leer un periódico en Nueva York, desde una acera en París.
Durante 10 días en abril de 2017, la serie de telescopios se volvió hacia el agujero negro, que se encuentra en una galaxia masiva en el cúmulo de galaxias Virgo. Durante ese tiempo, recopiló más de cinco petabytes de datos. Si un petabyte no significa nada para ti, solo debes saber que son tantos datos que tuviste que almacenarlos media tonelada de discos duros.
Durante los últimos dos años, los científicos han organizado minuciosamente esos datos en la primera imagen jamás registrada de un agujero negro.
¿Qué es un agujero negro, de todos modos?
Incluso con la nueva información que tenemos sobre los agujeros negros, es difícil para los humanos que vivimos en la Tierra comprender el increíble fenómeno natural que es un agujero negro.
Uno de los aspectos más salvajes de un agujero negro es su tamaño. El agujero negro del que tenemos una imagen tiene una masa 6,5 mil millones de veces la del sol. También es difícil comprender qué tan lejos está ese agujero negro de nosotros. Este es de unos 55 millones años luz de distancia en Messier 87, lo que significa que está tan lejos que la imagen ha tardado 55 millones de años en viajar a la Tierra. En otras palabras, esta imagen de agujero negro es en realidad una foto de cómo se veía el agujero negro hace 55 millones de años.
Un agujero negro es, esencialmente, un punto sin retorno. Los científicos se refieren al borde de uno como el "horizonte de eventos", y una vez algo, ¡cualquier cosa! - lo ha pasado, que algo será incapaz de resistir la atracción gravitacional increíblemente poderosa en su interior. Tienen el poder de alterar literalmente todo el universo.
Entonces, ¿qué tan grande es este trato?
Este es un gran problema.
La idea de los agujeros negros ha atormentado a todos, desde genios como Einstein (cuyas ecuaciones y teoría de la relatividad introdujo por primera vez la idea de que podrían existir) a los cineastas de ciencia ficción que dramatizaban ser absorbidos por uno.
Aún así, antes de esta semana, muchos astrónomos y científicos estaban indecisos acerca de cómo los agujeros negros realmente encajaban en nuestra existencia en este mundo gigante. Ahora, gracias a un equipo de más de 200 científicos, entre ellos Katie Bouman, que ayudó a desarrollar el algoritmo que hizo esto posible, tenemos la imagen de uno.
Pero es más que una simple imagen. Esto podría ayudar a marcar el comienzo de una nueva era de la astrofísica, lo que permite a los científicos avanzar con nuevas teorías sobre el lugar de los agujeros negros en el universo, cómo se formaron y cómo su existencia se relaciona con la nuestra. Es un momento emocionante para estar vivo (y un buen momento para estar a 55 millones de años luz de ese horizonte de eventos).