Pocos animales representan el desierto de América del Norte como el lobo y el coyote. A primera vista, estos animales parecen tener mucho en común, pero estos parientes lejanos en realidad tienen muchas diferencias entre ellos. Desde sus atributos físicos hasta su comportamiento, estos animales de apariencia similar tienen cualidades y hábitos distintos a los de su propia especie.
Comparación de tamaño
El tamaño representa una diferencia obvia entre lobos y coyotes. Mientras que los coyotes alcanzan hasta 66 centímetros (26 pulgadas) de altura y pesan hasta 25 kilogramos (55 libras) en madurez, los lobos adultos crecen hasta una altura de 81 centímetros (32 pulgadas) y pueden pesar hasta 50 kilogramos (110 libras). Los coyotes tienden a tener una masa muscular más pequeña y, con unos 6,3 centímetros (2,5 pulgadas) de largo, las huellas de sus patas son aproximadamente la mitad del tamaño de las de los lobos. El tamaño más pequeño de un coyote se adapta a su estilo de caza más sigiloso.
Fuerza y mordedura
Con más del doble del peso de un coyote, un lobo tiene considerablemente más fuerza detrás de sus movimientos y, especialmente, de su mordedura. Los lobos tienen una capacidad de morder de aproximadamente 106 kilogramos por centímetro cuadrado (1,500 libras por pulgada cuadrada). Esto equivale a casi el doble de la prodigiosa presión de mordida del perro pastor alemán y hasta cinco veces la del humano promedio. Esta tremenda fuerza de mordedura puede permitir que un lobo adulto mastique el fémur de un alce en seis a ocho mordeduras. Los coyotes, en comparación, tienen presiones de mordedura más similares a las de los perros de tamaño mediano.
Dietas a base de carne
Carnívoros virtualmente puros, los lobos generalmente comen solo carne. Desde grandes mamíferos con pezuñas como ciervos y bisontes hasta animales más pequeños como ratones y ratas, el lobo depende de la carne para la mayor parte de su dieta. Los lobos a menudo comen carroña e incluso pueden comer frutas silvestres, pero solo en algunos casos raros. Los coyotes, por otro lado, consumen una gama significativamente más amplia de alimentos, desde insectos y bayas hasta conejos y otros pequeños mamíferos como los ciervos cervatillos. En gran parte adaptados a la vida cerca de los humanos, muchos coyotes comen carroña, basura, pequeños roedores y ocasionalmente un gato doméstico o un perro pequeño.
Éxito adaptativo
Con su dieta limitada y su gran tamaño lo que lo convierte en un objetivo fácil para los cazadores, el lobo no se ha adaptado con éxito al avance de la civilización norteamericana. Los lobos, desde el lobo gris hasta el lobo rojo, han disminuido en número hasta alcanzar el estado de peligro de extinción. Por el contrario, los coyotes se han extendido por América del Norte desde sus hábitats nativos, siguiendo la civilización humana a medida que se ha extendido. Su dieta diversa, su excelente camuflaje y su capacidad para cazar tanto en solitario como cooperativamente han llevado a su éxito e incluso a la superpoblación en algunas áreas.