Insectos y bichos chupadores de sangre

Desde abejas bebedoras de néctar hasta mantis carnívoras, los insectos tienen una variedad diversa de diseños de boca especialmente adaptados a su dieta preferida. Los insectos chupadores de sangre pueden perforar la piel de sus presas, inyectar un anticoagulante o diluyente de la sangre y succionar la sangre rica en proteínas, todo con diferentes partes de la boca. Mientras que los insectos chupadores de sangre más comunes son las moscas (Diptera), otros grupos de insectos, como los insectos verdaderos (Hemiptera) e incluso algunas polillas (Lepidoptera) tienen comportamientos de alimentarse de sangre.

De todos los insectos que se alimentan de sangre, los mosquitos son quizás los más familiares. Estas moscas pertenecen a la familia Culicidae ampliamente distribuida y se pueden encontrar en todo el mundo, excepto en la Antártida. Solo los mosquitos hembras beben sangre; necesitan la proteína para producir huevos. Los mosquitos inmaduros, llamados larvas, viven en agua estancada como piscinas, estanques o alcantarillas y se alimentan de material orgánico en el agua. Los mosquitos se sienten atraídos por el calor, el dióxido de carbono y el ácido láctico que producen los animales. Cuando un mosquito hembra aterriza sobre su presa, ella inyecta un tubo largo, llamado probóscide, en la piel. Mientras succiona sangre, libera saliva para evitar que la sangre se coagule. Los cuerpos humanos tienen una reacción alérgica a esta saliva, lo que hace que la piel forme protuberancias rojas que pican después de la picadura de un mosquito. También es esta saliva la que transmite enfermedades como el dengue, el virus Zika, el virus del Nilo Occidental y la malaria.

Al igual que sus primos mosquitos, solo la mosca negra hembra (Simuliidae) se alimenta de sangre. Sus mandíbulas afiladas como navajas cortan la piel de mamíferos o aves para que pueda chupar sangre. También como los mosquitos, las larvas de mosca negra son acuáticas, pero prefieren el agua que fluye de los arroyos. Las moscas negras a menudo se llaman mosquitos de búfalo debido a su forma jorobada. A pesar de su pequeño tamaño (unos 5 milímetros de largo), en grupos grandes, estas moscas se convierten en una molestia grave para el ganado y la vida silvestre.

Los tábanos y los tábanos (Tabanidae) son algunas de las moscas chupadoras de sangre más grandes, de 10 a 25 milímetros de largo. Las moscas de los ciervos, la más pequeña de las dos, son de color marrón oscuro o negras y tienen un color oscuro en las alas. Las hembras de estas moscas se alimentan de sangre, mientras que los machos prefieren el néctar. Como sugiere su nombre, los tábanos suelen ser una plaga grave del ganado, pero ambas criaturas pican a los humanos y dejan dolorosos cortes e hinchazón.

Si bien hay muchas especies de piojos chupadores de sangre, solo un grupo, los Pediculidae, se alimenta de humanos. Los piojos del cuerpo, los piojos de la cabeza y los piojos del cangrejo son insectos diminutos, de cuerpo plano y sin alas. Los piojos de la cabeza y los piojos del cuerpo tienen una forma alargada similar, mientras que los piojos de cangrejo se parecen a los crustáceos. Los piojos se pueden transmitir al compartir peines, cepillos o sombreros y por contacto directo. Los piojos femeninos adhieren sus huevos al cabello mientras que los piojos femeninos dejan sus huevos en la ropa. Una vez que los huevos eclosionan, los piojos permanecen en su huésped durante toda su vida, donde se alimentan de sangre. Los piojos permanecen en la cabeza humana, mientras que los piojos de cangrejo generalmente prefieren el área púbica. Ambas plagas son molestas pero no amenazantes. El piojo del cuerpo, sin embargo, es capaz de transmitir enfermedades, particularmente el tifus, una enfermedad bacteriana altamente infecciosa.

La chinche plana, ovalada, de color marrón rojizo (Cimicidae) se esconde en las costuras de los colchones, enchufes eléctricos o grietas en pisos y paredes y sale a comer sangre por la noche. Pueden morder varias veces durante la noche hasta que sus cuerpos se llenen de sangre, pero pueden sobrevivir durante meses sin alimentarse. Estas plagas dejan llagas rojas que pican en el cuerpo. Las chinches son difíciles de eliminar de su hogar y es posible que deba deshacerse de los muebles y alfombras infestadas para eliminarlas.

Por lo general, pensamos en las pulgas (Siphonaptera) como un problema para los gatos o los perros, pero estas plagas chupadores de sangre no siempre son específicas de sus huéspedes preferidos. A diferencia de los piojos o las chinches, las pulgas pueden saltar a diferentes áreas alrededor del huésped, así como de un huésped a otro. Pueden pasar de animales a humanos de forma indiscriminada. Algunas especies de pulgas son vectores de enfermedades, en particular la peste bubónica, que es transmitida por la pulga de la rata.

Algunas criaturas que no son insectos tienen comportamientos chupadores de sangre. Las formas parasitarias de ácaros y garrapatas (Acarina), como los ácaros de la sarna, las niguas y las garrapatas de los ciervos, son plagas graves tanto para los animales como para los seres humanos. La enfermedad de Lyme se transmite por una garrapata chupa sangre que se esconde debajo de la piel. Un ácaro excavador causa sarna, una enfermedad de la piel de los mamíferos que produce costras, pérdida de cabello y picazón severa.