La bosque tropical es el hogar de una amplia variedad de especies de plantas y animales, muchas de las cuales no existen en ningún otro lugar del mundo. El espeso dosel de los árboles evita que muchas plantas alcancen la luz solar que necesitan para crecer, creando un área oscura con poca vegetación alrededor de las raíces de los árboles.
La mayor parte de la vida en la selva tropical existe en la capa del dosel. Las plantas de capa de dosel se han adaptado para vivir en el dosel mismo, ya sea trepando a los árboles existentes en la selva tropical para alcanzar la luz o viviendo completamente en las copas de los árboles.
Capas de la selva tropical
La selva tropical está formada por cuatro capas distintas:
- Capa emergente
- Capa de dosel
- Sotobosque
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Suelo del bosque
La capa emergente es la capa superior de la selva tropical. Esta capa está formada por los enormes árboles y plantas que viven en las selvas tropicales que se extienden por encima de todas las demás plantas de la zona. Se extienden hacia arriba y alcanzan la luz solar directa. Sus cimas en forma de hongo impiden que casi toda la luz solar se filtre a las capas inferiores.
La capa de dosel es donde se estima que existe el 90% de toda la vida de la selva tropical. Las plantas de la capa de dosel forman un dosel de hojas y materia vegetal en la parte superior de la capa. Debido a que la mayor parte de la luz está bloqueada por la capa emergente, la capa del dosel es densa con plantas que intentan desesperadamente para alcanzar la luz que se filtra hacia abajo, lo que significa que las ramas están cubiertas de flores, enredaderas, plantas y otros organismos.
Orquídeas
Las orquídeas constituyen una de las familias de plantas con flores más grandes y variadas, con más de 20.000 especies conocidas. Las orquídeas son muy comunes en las regiones tropicales, donde la mayoría de las especies son epífitas. Las epífitas son plantas que pasan toda su vida viviendo en otra planta. Estos tipos de plantas abundan en la capa de dosel de la selva tropical, ya que las plantas necesitan intentar alcanzar la luz solar y el agua trepando por plantas altas y resistentes.
Estas flores crecen de forma no parasitaria en los árboles, absorbiendo el agua de la lluvia y las cavidades de los árboles y extrayendo energía de la luz solar que llega a través del dosel. Atraen polillas y moscas para fertilizar sus flores.
Hemiepifitas
Las hemiepífitas comienzan su vida en el dosel, de manera similar a las epífitas, pero a lo largo de sus vidas, lentamente hacen crecer sus raíces hasta el suelo. Las condiciones secas en el dosel significan que este proceso lleva mucho tiempo, pero una vez que las raíces llegan al suelo, estas plantas comienzan a crecer más rápidamente. Entonces pueden dañar su árbol huésped.
Por ejemplo, la higuera estranguladora, un miembro parecido a una vid de la familia de las higueras, tiende a rodear lentamente a su árbol huésped y eventualmente lo asfixia. El árbol huésped muere y se descompone, dejando un estrangulador de centro hueco creciendo en su lugar.
Lianas, enredaderas y enredaderas
Las lianas, enredaderas y enredaderas comienzan su vida en el suelo en forma de arbusto o arrastrándose como una enredadera. Una vez que llegan al tronco de un árbol cercano, estas plantas cambian su estructura de crecimiento y ascienden al dosel para buscar luz. Estas plantas mantienen sus raíces en el suelo y nunca extraen nutrientes del árbol.
Sin embargo, su ascenso al dosel puede causar problemas al árbol huésped. Su peso y hábitos de trepar pueden acabar con el árbol que los sostiene. Según Monga Bay, estas plantas contribuyen a la mortalidad de los árboles en la selva tropical y mantienen diverso este hábitat.
Bromelias
Como las orquídeas, las bromelias son un tipo de efifita. Pasan toda su vida en el dosel de la selva tropical, sus raíces nunca tocan el suelo. Estos parientes de la piña tienen hojas cerosas y gruesas que crean una forma de cuenco.
Las bromelias capturan agua para su uso posterior y, a menudo, proporcionan hogar a criaturas del dosel acuáticas y semiacuáticas, como ranas, salamandras, caracoles, larvas de mosquitos y escarabajos. La bromelia de tanque grande puede contener más de dos galones de agua, y las ranas a menudo la utilizan como un vivero de renacuajos.