Las abejas melíferas juegan un papel vital en la cadena alimentaria de la Tierra. Polinizan (transfieren polen de la parte masculina de una planta a la parte femenina de la planta, lo que permite fertilización) la mayoría de las plantas con flores, incluidas muchas de las principales cosechas de alimentos para humanos, como los arándanos y cerezas. De hecho, las abejas melíferas son tan importantes que los agricultores a menudo llevan colmenas de abejas a sus granjas para garantizar que sus cultivos sean polinizados. La colmena de abejas se compone de un sistema de castas bien organizado, con la abeja reina desempeñando el papel más importante.
Sistema de castas de abejas melíferas
La abeja reina es el tipo de abeja más grande y longevo: puede sobrevivir hasta seis años. La abeja reina, como la única hembra desarrollada sexualmente en la colonia, pone huevos durante todo el día para engendrar la próxima generación de abejas. También produce sustancias químicas para influir en el comportamiento de otros tipos de abejas.
Las abejas obreras, que son todas hembras, buscan alimento (polen y néctar de las flores), construyen y protegen la colmena y mantienen limpio el aire dentro de la colmena batiendo sus alas. Las abejas obreras no están desarrolladas sexualmente y no ponen huevos en condiciones normales de colmena. Si ve una abeja fuera de la colmena, será una abeja obrera, ya que los otros tipos de abejas nunca abandonan la colmena.
Las abejas macho, llamadas abejas zánganas, son más grandes que las abejas obreras pero más pequeñas que la abeja reina. En comparación con la abeja reina y las abejas obreras, la abeja zángano tiene una vida fácil. Sus únicas tareas son comer y aparearse con la reina. Varios cientos de abejas zánganas viven en la colmena durante la primavera y el verano, pero tan pronto como se aparean con la reina mueren y antes de que llegue el invierno son expulsadas por las abejas obreras.
¿Qué hace una abeja reina?
Una abeja se convierte en abeja reina gracias a los esfuerzos de las abejas obreras existentes en la colmena. Las abejas obreras alimentan a una larva joven (un insecto bebé recién nacido) con un alimento especial llamado "jalea real". La jalea real es más rica que el alimento que se da a las larvas obreras y es necesaria para que la larva se convierta en una abeja reina fértil. La larva está encerrada en una celda dentro de la colmena, donde hace pupas y se convierte en una reina.
Encontrar una nueva abeja reina
Aunque una abeja reina permanece fértil durante toda su vida, su productividad a menudo disminuye en la vejez. A veces, la abeja reina desaparece de la colmena. En estas circunstancias, o cuando muere la abeja reina, las abejas obreras necesitan encontrar una nueva reina.
Si la vieja abeja reina todavía está viva, las abejas obreras pueden matarla o pueden dejarla vivir junto a la nueva abeja reina hasta que muera naturalmente.
