Cuando los científicos se dispusieron a buscar evidencia de un planeta propuesto más allá de la órbita de Plutón, no esperaban descubrir lunas en su lugar, y mucho menos. 12 de ellos.
Pero eso es exactamente lo que el equipo de investigación, dirigido por el astrólogo Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, en su estudio de un año que fue publicado el lunes.
Utilizando un "Cámara de energía oscura”- una cámara de alta sensibilidad con una asombrosa lente de 388 libras - detectaron pequeños objetos orbitando alrededor de Júpiter. Y después de un examen más detenido para descartar la posibilidad de que pudieran ser asteroides, los investigadores concluyeron que eran una serie de lunas nuevas.
Entonces, ¿qué sabemos ahora sobre las lunas de Júpiter?
Incluso antes de este descubrimiento, los científicos sabían que Júpiter tiene varias lunas, y los investigadores de la Carnegie Institution for Science elevan el recuento a 79 lunas.
Por lo general, se dividen en una de tres categorías:
Satélites galileanos
De Júpiter cuatro lunas más grandes son Europa, Io, Ganimedes y Calisto. Fueron las primeras lunas descubiertas en el espacio (además de la luna terrestre), observadas por Galileo Galilei en 1610. Debido a que son tan grandes, puede verlos a través del tipo de telescopio que tenga en casa.
Tres de los cuatro (Ganímedes, Europa e Ío) tienen una estructura en capas como la tierra, y todos parecen estar hechos de una mezcla de roca y hielo.
Programar lunas
Esta familia de lunas orbita en la misma dirección que Júpiter, y es esta característica la que les da su nombre. Las lunas progresivas tienden a orbitar relativamente cerca de Júpiter, formando un círculo interno de lunas.
De las lunas recién descubiertas, dos son parte del mismo grupo orbital (un grupo de lunas que sigue tienen una órbita similar) y podrían ser fragmentos de una luna que se rompió previamente.
Lunas retrógradas
Las lunas retrógradas son aquellas que, lo adivinaste, orbitan en la dirección opuesta a su planeta. Tienden a orbitar más lejos de Júpiter, formando un círculo exterior de lunas.
La mayoría de las lunas recién descubiertas entran en esta categoría. Las nueve lunas "nuevas" parecen caer en tres agrupaciones orbitales, lo que indica que podrían ser fragmentos de tres lunas más grandes que se habían roto.
La luna "bicho raro"
Los investigadores también descubrieron una luna que no encaja en ninguna de estas categorías.. Una pequeña luna de poco más de media milla de diámetro, el bicho raro sigue un patrón de órbita prograda, lo que significa que orbita en la misma dirección que Júpiter, sigue una trayectoria de órbita extraña que se desvía hacia la luna retrógrada "territorio."
¿Qué significan estos hallazgos?
Descubrir lunas nuevas, especialmente lunas pequeñas que pueden haber sido parte de otras más grandes, nos informa sobre la evolución de nuestro sistema solar.
Los científicos sugieren, por ejemplo, que los patrones orbitales retrógrados internos y externos podrían haberse desarrollado debido a que las lunas que se movían en el "carril" equivocado fueron gradualmente destruidos a través de una serie de colisiones, creando la serie de lunas retrógradas quebradas en el proceso.
El nuevo bicho raro podría ser una prueba; un pequeño fragmento de una luna pasada más grande que se descompuso lentamente con el tiempo.
¿Y quien sabe? Podría ser solo uno de muchos.