¿Qué aportan los hongos al ecosistema?

Los hongos juegan un papel importante en el ciclo de la energía dentro y entre los ecosistemas. Los hongos se encuentran en ambientes terrestres, marinos y de agua dulce, y son parte de una comunidad diversa de "descomponedores" que descomponen plantas y animales muertos. Aparte de los hongos, esta comunidad incluye bacterias, pequeños invertebrados, como nematodos, e invertebrados más grandes, como caracoles, escarabajos y lombrices de tierra. Los hongos transforman la materia orgánica en formas que pueden ser utilizadas por otros descomponedores y en alimento para las plantas.

Los hongos viven en todos los lugares donde hay humedad. Se pueden encontrar como organismos unicelulares, como la levadura, que son invisibles a simple vista, y como organismos multicelulares, como los hongos, que son formado por hebras de células llamadas "hifas". Los hongos están tan extendidos y son tan numerosos que constituyen una gran proporción de la biomasa en cualquier ecosistema. Los hongos juegan un papel muy importante en el proceso de descomposición, porque pueden degradar materiales orgánicos duros, como celulosa y lignina, que los invertebrados encuentran difíciles de digerir. Los hongos liberan enzimas digestivas que se utilizan para metabolizar compuestos orgánicos complejos en nutrientes solubles, como azúcares simples, nitratos y fosfatos. A diferencia de los animales, que digieren los alimentos dentro de sus cuerpos, los hongos digieren los alimentos fuera de sus "cuerpos" y luego absorben los nutrientes en sus células.

Las plantas requieren nutrientes para crecer, pero los nutrientes rara vez están disponibles libremente en el suelo o el agua porque están encerrados en compuestos insolubles. Por lo tanto, las plantas dependen de los descomponedores para proporcionarles nutrientes solubles que pueden ser absorbidos por las raíces. Por ejemplo, el nitrógeno, uno de los nutrientes vegetales más importantes, está bloqueado en proteínas que las plantas no absorben fácilmente, aunque se ha demostrado que algunas plantas lo hacen. Los hongos metabolizan las proteínas y liberan formas inorgánicas de nitrógeno, como el nitrato, que las raíces de las plantas pueden absorber fácilmente. En los ambientes de agua dulce, los hongos son fundamentales en la transferencia de energía de los bosques ribereños a los ecosistemas acuáticos, al descomponer la madera y la hojarasca que cae al agua. En los sistemas terrestres, los hongos transfieren energía desde arriba del suelo hasta debajo de él, donde se recicla a las plantas.

Algunas especies de hongos forman relaciones simbióticas con las plantas. Los hongos micorrízicos están asociados con las raíces de las plantas. Esta relación es mutuamente beneficiosa porque los hongos facilitan la transferencia de nutrientes del suelo a las raíces de las plantas y, a su vez, reciben carbono de la planta. El carbono es almacenado por hongos en el suelo y, por lo tanto, no se libera como dióxido de carbono. Alguna vez se pensó que las plantas eran la única fuente de carbono para los hongos micorrízicos. Sin embargo, un artículo publicado en la edición de mayo de 2008 de "Functional Ecology" revela que los hongos micorrízicos pueden descomponen activamente el carbono orgánico y, por lo tanto, desempeñan un papel más importante en la pérdida de carbono y el aporte del suelo que antes. pensamiento. Los líquenes son otro tipo de hongos que forman una relación simbiótica, pero lo hacen con las cianobacterias. Los líquenes brindan refugio a las bacterias, que a su vez producen energía y carbono para los líquenes a través de la fotosíntesis.

Hay muchos animales que dependen parcial o totalmente de los hongos como fuente de alimento. Los mamíferos herbívoros tienden a ser oportunistas que se alimentan de hongos, y comen hongos si los encuentran mientras navegan por el bosque. Sin embargo, para algunos animales, los hongos constituyen una gran parte de sus dietas. Algunos ejemplos son el caribú, que depende en gran medida de los líquenes de los árboles para alimentarse durante el invierno cuando los alimentos de hoja no son disponible, y el potoroo de nariz larga, un mamífero australiano cuya dieta consiste casi en su totalidad en la fructificación de hongos cuerpos. Muchos invertebrados también comen hongos, tanto de forma oportunista como activa. Los invertebrados de los arroyos reciben energía extra cuando comen hojas en descomposición que tienen hongos creciendo en ellas. Las babosas de plátano se observan comúnmente alimentándose de hongos y otros hongos, que parecen favorecer sobre otros alimentos.