El agua se desliza por las grietas y los poros de la roca y hace que la roca se rompa en pedazos más pequeños. Ese proceso se llama meteorización. Hay dos mecanismos principales de meteorización: congelación-descongelación y meteorización química. El agua es fundamental para ambos procesos y hay mucha agua en la Tierra. Las sondas espaciales y los análisis científicos indican que no hay agua líquida en la luna. Eso significa que no hay erosión en la luna, al menos no de la forma en que la gente piensa en la Tierra. Las estructuras rocosas de la luna se rompen en pedazos más pequeños; simplemente sucede de una manera diferente.
Congelar-Descongelar
Cuando llueve, el agua se filtra por las grietas y los poros de la roca. Si la temperatura desciende lo suficiente como para que el agua se congele, se expandirá y empujará los lados de las grietas, abriéndolas en una cantidad minúscula. La luz del sol luego derrite parte del agua y se filtra más en las grietas. Vuelven las temperaturas heladas y la grieta se estira. Durante miles o millones de años, el ciclo de congelación-descongelación romperá una gran roca en trozos más pequeños, cambiando la cima de una montaña sólida, por ejemplo, en un revoltijo irregular de rocas.
Meteorización química
El feldespato es una especie de roca ígnea; es decir, se formó a partir de lava solidificada o magma. Algunas estimaciones dicen que el feldespato constituye hasta el 60 por ciento de la corteza terrestre. El feldespato tiene otra propiedad interesante: en presencia de agua se convierte parcialmente en minerales arcillosos. La arcilla es bastante blanda y se erosiona fácilmente bajo la acción del viento y la lluvia. Entonces, cuando el agua se filtra en los poros del feldespato, inicia una reacción química que termina por lavarse la superficie de la roca, dejando diminutos cristales de cuarzo parecidos a arena y otros más químicamente inactivos minerales. La meteorización química erosiona la superficie de las rocas grandes, dejando que la arena se lave con la lluvia.
La luna
Dado que el clima es creado por las interacciones entre el aire, el agua y la luz solar, la luna no tiene clima. Entonces, técnicamente, la luna no tiene meteorización. Pero debe haber algún proceso equivalente, o de lo contrario la luna sería algo así como una gigantesca roca sólida. La respuesta está en los cientos de meteoroides que golpean la superficie de la luna cada año. Hace miles de millones de años, los meteoroides golpeaban a una velocidad mucho más alta, y generalmente eran más grandes que los meteoroides actuales. Los impactos llevan suficiente energía para romper la roca y hacer que los fragmentos salgan disparados. Los diminutos fragmentos se descomponen aún más por rayos cósmicos energéticos y micrometeoritos adicionales. Debido a que estos procesos hacen lo mismo que la meteorización en la Tierra, se denominan meteorización espacial.
Meteorización espacial en la Tierra
En la escala del sistema solar, la Tierra y la luna están en los bolsillos traseros del otro; cualquier cosa relacionada con el espacio que le suceda a uno le debe suceder al otro. Entonces, la Tierra debería ver al menos tanta meteorización espacial como la Luna. Y lo sería, si no fuera por la envoltura protectora que lleva la Tierra: la atmósfera. Casi todos los meteoros que se dirigen hacia la Tierra se queman cuando chocan contra la atmósfera. Los más grandes que golpean la Tierra pueden ser devastadores, pero a escala global tienen una importancia mucho menor que otros procesos de meteorización.