El control de variables es en gran parte lo que hace que un experimento sea científico en el sentido tradicional. Dos categorías de variables que deben controlarse son las internas y las externas. Las variables internas generalmente consisten en las variables que se manipulan y miden. Las variables externas son factores fuera del alcance del experimento, como que un participante se enferme y no pueda asistir.
Identificando las Variables
Para controlar las variables, primero debe identificar cuáles son. Las variables internas suelen ser la variable independiente (lo que está manipulando) y la variable dependiente (lo que está midiendo). Idealmente, estas deberían ser las únicas variables internas presentes en el experimento; sin embargo, ciertos experimentos (como los que utilizan sujetos humanos) pueden tener otras variables como la edad, el peso, el coeficiente intelectual u otros factores que no se pueden alterar. Lo mismo ocurre con las variables externas. Debe identificar las amenazas al experimento desde fuera del entorno experimental. Las variables externas pueden ser numerosas e incluir cosas como el clima, la iluminación de la habitación, la temperatura, la hora, la ubicación e incluso los desastres naturales.
Seleccione las variables clave para controlar
Particularmente con las variables externas, es probable que no tenga el presupuesto, el tiempo o los medios para controlar todo, y esto es especialmente cierto si realiza su experimento en un entorno natural (como medir árboles en un bosque). Las variables internas suelen ser más fáciles de controlar. Incluso si no puede eliminarlos (como las variaciones en el peso de los sujetos), debe medirlos y registrarlos. El análisis estadístico a veces puede compensar estas diferencias (llamadas covariantes). Para las variables externas, determine las que tienen más probabilidades de afectar su experimento e intente controlarlas lo mejor que pueda. Considere los eventos actuales que están sucediendo que podrían afectar los resultados (por ejemplo; sus participantes pueden estar bajo mucho estrés debido a una situación externa), la confiabilidad y precisión de los instrumentos que utiliza y cómo planea que los participantes abandonen el estudio (participante mortalidad).
Control de variables internas
Para experimentos verdaderos, la aleatorización es uno de los mejores controles para las variables internas. En esta situación, "aleatorio" significa que cada sujeto tiene la misma probabilidad de ser seleccionado para el grupo experimental (que recibe el tratamiento) o el grupo de control (que no recibe el tratamiento). Puede resultar complicado lograr una verdadera aleatorización en la práctica. Por ejemplo; si tiene una sala llena de participantes y decide que la mitad izquierda de la sala es el grupo experimental y la mitad derecha es el grupo de control, no tiene en cuenta a las personas que pueden sentarse a un lado o al otro deliberadamente (como estar cerca de amigos, la ventana o el puerta). Muchos investigadores usan una tabla de números aleatorios para ayudarlos a seleccionar sujetos en un orden verdaderamente aleatorio.
Control de variables externas
Las variables externas pueden ser muy difíciles de controlar, especialmente si la variable afecta a todos sus participantes a la vez. Las variables externas afectan qué tan bien se pueden aplicar los resultados del experimento a otros (validez externa). Por lo tanto, se debe tener cuidado al seleccionar los sujetos. En la investigación con sujetos humanos, si todos los participantes son estudiantes voluntarios de un curso de introducción a la psicología, puede que no sea una muestra representativa. Incluso si no puede controlar completamente una variable externa, como eventos históricos, al menos registre e informarlos con sus hallazgos para permitir que el lector y sus compañeros dibujen sus propios conclusiones.