Un problema importante con el plástico es que a menudo se tarda mucho tiempo en descomponerse una vez que se desecha, lo que genera problemas masivos con los desechos de los vertederos y representa un peligro para la vida silvestre. Los plásticos biodegradables utilizan materiales alternativos o reacciones enzimáticas o químicas especializadas para descomponer el material rápidamente una vez expuesto a los elementos. Esta tecnología ofrece una serie de ventajas sobre los materiales plásticos tradicionales.
Reducción de desperdicios
El plástico constituye alrededor del 13 por ciento del flujo de desechos, lo que representa 32 millones de toneladas de desechos. Si bien alrededor del 9 por ciento de ese plástico se destina a programas de reciclaje, el resto ingresa a los vertederos, donde ocupa espacio durante cientos de años o más. Los plásticos biodegradables, por otro lado, pueden descomponerse en el transcurso de varios meses, dependiendo de los materiales involucrados y las condiciones de su eliminación. Si bien no todas las formas de plástico biodegradable apto para vertederos se descompondrán por completo, cualquier reducción en el espacio requerido para eliminar este material aliviará la presión sobre el flujo de desechos.
Reducción de fuente
Los plásticos biodegradables también ayudan a conservar los suministros de petróleo. El plástico tradicional proviene del calentamiento y tratamiento de las moléculas de aceite hasta que se convierten en polímeros, lo que representa aproximadamente el 2,7 por ciento del consumo de petróleo de Estados Unidos. Los bioplásticos provienen de fuentes naturales, incluidos cultivos como el maíz y la hierba varilla. Si bien en algunos casos, el material bioplástico se mezcla con el plástico tradicional para dar a los productos más resistencia, cualquier porcentaje que provenga de una fuente renovable ahorra petróleo. A medida que estas tecnologías maduran, ofrecen la capacidad de producir envases y artículos de plástico incluso después de que se haya agotado el petróleo del mundo.
Ahorros de energía
Los plásticos biodegradables también pueden representar un importante ahorro energético. Por ejemplo, el polímero plástico PLA a base de maíz utiliza un 65 por ciento menos de energía que la creación de un polímero similar a partir del petróleo crudo. Además, genera un 68 por ciento menos de gases de efecto invernadero durante su fabricación, lo que representa un beneficio ambiental significativo.
Bacterias herbívoras
Si bien los nuevos plásticos biodegradables ofrecen alguna esperanza de ahorro de energía y reducción de la basura, hacen poco para resolver el problema de los enormes volúmenes de basura plástica que ya existen en los vertederos. Sin embargo, las bacterias especializadas pueden ser la clave para reducir los depósitos de plástico ya existentes. Varios tipos diferentes de bacterias han desarrollado la capacidad de consumir hidrocarburos, lo que les da la capacidad de "comer" plástico y acelerar su descomposición. En algunos casos, los microbios han desarrollado esta capacidad debido a la falta de otras opciones de nutrientes y, en otros casos, los científicos han podido inducir la capacidad en organismos microscópicos. Un estudio adicional garantizará que las bacterias y los subproductos producidos no sean tóxicos, pero esto podría representar una posible pieza de la solución a los problemas de desechos sólidos del mundo.
