Los parásitos no tienen la mejor reputación, y por una buena razón, a menudo son peligrosos para las criaturas vivientes a las que afectan. Pero de acuerdo con el New York Times, los escarabajos comedores de madera en los bosques del este de América del Norte tienen una historia diferente que contar: muchos de ellos llevan un gusano parásito que aumenta su apetito por la madera y ayuda al ciclo del bosque a través de los nutrientes más rápidamente.
Investigación publicada el 1 de mayo en Letras de biología de Andrew Davis y Cody Prouty afirma que, cuando se trata de escarabajos pasalus con cuernos, "cuanto más enfermos, mejor".
Cómo funciona el parásito
Estos parásitos, llamados larvas de Chondronema passali, habitan en los escarabajos passalus por cientos (y en algunos casos, miles), pero no parecen perjudicar la salud de sus huéspedes. A medida que las larvas se alimentan de los escarabajos, agotan la energía disponible de los insectos, aunque el efecto solo se nota cuando los escarabajos están bajo estrés a corto plazo. según Science News.
Quizás debido a esta mayor necesidad de energía, los escarabajos infectados por parásitos tienen un mayor apetito por la madera podrida. Davis, ecologista de la Universidad de Georgia en Atenas, señaló la naturaleza cíclica de esta correlación en Science News: Los escarabajos infectados pueden experimentar un aumento del hambre y, por lo tanto, comer más, y comer más madera también expone a los escarabajos a más parásitos.
Por qué es ecológico
Science News informó que el estudio de Davis es parte de una "nueva ola de investigación que está surgiendo ahora y que promueve la idea de que los parásitos son importantes en el ecosistema".
"Hay tantas formas en que están interconectados, y solo estamos comenzando a estudiarlos", dijo Davis a la publicación.
Sus observaciones demuestran que los escarabajos infectados de hecho comen más madera podrida que sus contrapartes no infectadas, lo que impulsa el ciclo de nutrientes de su bosque y el ecosistema en general. Las larvas podrían ayudar aún más a los escarabajos en sus esfuerzos de masticar madera al pre-digerir parte de la madera. según la ecologista evolucionista Sheena Cotter.
"Los escarabajos no están enfermos", dijo Cotter a Science News, "y de hecho probablemente albergan muchos nematodos para su propio beneficio".
Prouty, quien co-publicó el estudio, amplió el punto de Cotter en un conversación con Science Daily.
"Aunque el escarabajo y el nematodo tienen una relación parasitaria, el ecosistema se beneficia no solo de la escarabajo realizando su función, pero el parásito aumenta la eficiencia del escarabajo ", dijo Prouty al publicación. "En el transcurso de unos años, los escarabajos parasitados podrían procesar muchos más troncos que los escarabajos no parasitados y provocar un aumento de materia orgánica en los suelos".