Huesos y dientes rotos. Restos de crías de casi todos los grupos de dinosaurios. Parte de un cadáver de Triceratops. Un huevo de dinosaurio que contiene un embrión. Ramas, árboles, flores y peces fosilizados. Están todos ahí.
Robert A. DePalma, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Palm Beach y estudiante de posgrado de la Universidad de Kansas, desenterró estos restos orgánicos en una excavación secreta de un lecho fósil en Dakota del Norte. El cementerio fosilizado, apodado Tanis, parece mostrar los resultados inmediatos del impacto del asteroide que finalmente terminó tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios terrestres, al final del Período Cretácico (o el período K-T Perímetro).
"Este es el primer ensamblaje de muerte masiva de organismos grandes que alguien ha encontrado asociado con el límite K-T", dijo DePalma. Ciencia diaria. "En ninguna otra sección del límite K-T de la Tierra se puede encontrar una colección de este tipo que consta de una gran cantidad de especies que representan diferentes edades de organismos y diferentes etapas de la vida, todos los cuales murieron al mismo tiempo, en el mismo día."
Lo que nos dice
Cuando el meteoro golpeó la Tierra cerca de la actual Península de Yucatán hace casi 66 millones de años, creó un cráter masivo, ahora conocido como Chicxulub. También provocó titánicos y terremotos que irradiaron miles de millas, arrastrando a las criaturas marinas tierra adentro y mezclándolas con organismos terrestres, sepultándolos y preservándolos en roca fundida.
Así es como surgió este cementerio prehistórico único de Dakota del Norte, la instantánea más precisa hasta ahora descubierta de los eventos de ese día. Los científicos creen que el impacto que creó a Tanis ocurrió dentro de una hora, y quizás incluso minutos, después del golpe inicial del asteroide.
El impacto de Chicxulub y sus ramificaciones son ampliamente conocidos como las causas de la caída de los dinosaurios. Sin embargo, de acuerdo con el New York Times, muchos científicos han argumentado que las erupciones volcánicas, las alteraciones climáticas y otros factores a más largo plazo también podrían haber contribuido a la extinción de los dinosaurios. Los hallazgos de DePalma en el cementerio de Dakota del Norte cuestionan esos argumentos, pareciendo asociar directamente el impacto del asteroide con el fin de los dinosaurios.
El neoyorquino publicó un perfil de la excavación de DePalma y citó al paleontólogo Jan Smit sobre el significado de los hallazgos de Dakota del Norte.
"Resuelve la cuestión de si los dinosaurios se extinguieron exactamente a ese nivel o si disminuyeron antes", dijo Smit al New Yorker. "Y esta es la primera vez que vemos víctimas directas".
Publicando sobre Tanis
El trabajo de DePalma se ha desarrollado durante años; Inicialmente recibió permiso para comenzar a excavar en ese lecho fósil de Dakota del Norte en 2012. Mantuvo la excavación en alto secreto a medida que avanzaba, ya que, como escribió el colaborador de New Yorker Douglas Preston, "la historia de la paleontología está llena de historias de sobornos, puñaladas por la espalda y doble trato".
Ahora es público. Un equipo internacional de 12 científicos describió la excavación en un artículo en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, publicado para fuentes seleccionadas el 29 de marzo de 2018. Steve Brusatte, paleontólogo de vertebrados y biólogo evolutivo de la Universidad de Edimburgo, expresó cierta confusión sobre cómo el artículo describía los hallazgos fósiles en Tanis.
"Pero el artículo de investigación no trata sobre dinosaurios", escribió Brusatte en un Tweet del 1 de abril. “El artículo [del New Yorker] describe sin aliento un 'cementerio' con huesos de los principales dinosaurios de Hell Creek, además de plumas, huevos e incluso embriones. Nada de esto está en el trabajo de investigación: solo una mención de un hueso de dinosaurio ".
DePalma le dijo al New York Times que más información sobre los dinosaurios y otros organismos que murieron y se conservaron en Tanis vendrá en artículos posteriores. El documento inicial estaba destinado a establecer la geología y el momento de los eventos del impacto de Chicxulub.
"No era un artículo sobre dinosaurios", dijo DePalma al New York Times. "Esta fue una descripción básica del sitio y cómo se formó".
