Cuando ves plantas atrapadas en el suelo e incapaces de escapar de su entorno, es fácil olvidar algunas de las similitudes que tienen con los animales.
Por ejemplo, una cosa que las plantas y los animales tienen en común es su capacidad para transmitir enfermedades a los miembros de su propia especie. Investigadores de Virginia Tech estudiaron recientemente la capacidad de las plantas para propagar la roya de la hoja del trigo a través de un fenómeno similar a los estornudos.
Plantas que estornudan y esporas saltarinas
Cuando una persona estornuda, las gotitas pueden transmitir enfermedades. Resulta que las plantas tienen un problema algo similar. Sin embargo, la principal diferencia es que las plantas estornudan debido a la dinámica de fluidos. Los investigadores de Virginia Tech estudiaron la condensación en las hojas de trigo y descubrieron que la las plantas podrían "estornudar" y esparcir esporas de la roya de la hoja del trigo.
Los científicos notaron que al poner pequeñas gotas de agua en las hojas de trigo, el líquido se fusionaba y formaba una gota más grande. Esto sucedió porque las hojas están
Las gotas de agua contenían esporas de la roya de la hoja del trigo. El "estornudo" fue suficiente para propagar estos patógenos a otras plantas de trigo. El viento también podría llevar las pequeñas gotas a plantas que se encontraban en otras áreas.
Es importante tener en cuenta que estos procesos ocurrieron a nivel microscópico, por lo que no podría verlos sin un microscopio. La gota de agua era de aproximadamente 50 micrómetros y saltó de 2 a 5 milímetros en el aire después de que la planta estornudó.
Roya y cultivos de la hoja de trigo
La roya de la hoja del trigo es un hongo que también ataca al centeno y la cebada. Provoca pérdidas de cultivos de 20 por ciento o mas alto. Una de las formas en que el hongo se propaga es a través de las hojas de trigo que liberan más esporas al aire. Incluso cuando las hojas mueren, su descomposición proporciona nutrientes para el hongo. Poder controlar o eliminar la roya de la hoja del trigo beneficiaría a los agricultores de los Estados Unidos y otros países.
Los investigadores de Virginia Tech descubrieron que las plantas que estornudan pueden liberar 100 esporas al aire cada hora. Señalaron que su experimento imita el rocío que se forma naturalmente en las hojas de los cultivos, por lo que es fácil ver cómo las enfermedades se pueden propagar entre los campos. Durante la siguiente fase del experimento, quieren ver qué tan lejos el viento y el aire pueden llevar las gotas.
Cambio de hojas y cultivos
Los científicos tienen curiosidad por ver si cambiar el estado hidrofóbico de las hojas de las plantas podría protegerlas. Por ejemplo, puede rociar trigo y otros cultivos con una sustancia que podría alterar sus hojas. Los investigadores especulan que el rocío permanecería en las hojas y las plantas dejarían de estornudar o propagar patógenos.
Aunque esto puede resolver el problema de los estornudos y ralentizar la propagación de patógenos como la roya de la hoja del trigo, no eliminaría todas las enfermedades de las plantas. La transmisión de esporas al estornudar las plantas no es la única forma en que se propagan las enfermedades. Por ejemplo, injertar ramas e insectos enfermos también puede propagar patógenos.
Existen peligros asociados con la modificación del estado hidrofóbico natural de las hojas de las plantas. Primero, poder repeler grandes cantidades de agua protege las plantas. En segundo lugar, la capacidad del agua de rodar por una hoja, sin pegarse a ella, significa que el agua puede acumular suciedad y otras cosas mientras se cae de la planta. Es el sistema de autolimpieza perfecto que no requiere energía extra de la planta.
Es importante considerar las consecuencias de cambiar la superficie de las hojas antes de intentar evitar que las plantas estornuden. Resolver un problema puede generar problemas nuevos e inesperados.