Pocas imágenes evocan una sensación de pureza como el agua fresca y clara. Y dado que hasta el 60 por ciento del cuerpo humano adulto está compuesto de agua, pocas sustancias son más importantes para la vida humana. Pero ciertas fallas industriales, desde desechos de fábrica contaminados hasta tratamiento inadecuado de aguas residuales, pueden contaminar el agua. Las personas a menudo también contribuyen sin saberlo a la contaminación; Los detergentes cargados de fosfato, los motores con fugas y el uso de algunos fertilizantes y pesticidas son solo tres formas en que las personas contaminan el agua sin darse cuenta.
Bacterias y parásitos de las aguas residuales
Si las aguas residuales no se tratan adecuadamente, pueden contaminar el agua con una variedad de bacterias y otros parásitos. Los contaminantes de las aguas residuales incluyen cryptosporidium, salmonella, giardia y gusanos parásitos. Este tipo de contaminación es un problema más común en los países menos desarrollados, pero puede ocurrir en los países desarrollados, causando enfermedades en quienes beben el agua contaminada. Por ejemplo, miles de residentes de una comunidad en Georgia se enfermaron debido a la contaminación del suministro de agua por criptosporidio en 1987.
Residuos industriales
Se supone que las plantas de fabricación tratan las aguas residuales antes de descargarlas en el agua circundante, pero algunos desechos industriales aún pueden llegar al suministro de agua. Los contaminantes industriales comunes incluyen dióxido de azufre y otros ácidos, metales pesados y solventes industriales. La producción de hierro y acero y las operaciones mineras también pueden contaminar el agua con amoníaco, cianuro y arsénico.
Fertilizantes y químicos para césped
Los fertilizantes y pesticidas de las tierras agrícolas y los productos químicos utilizados en el césped de las zonas residenciales contaminan el agua subterránea y los lagos y ríos cercanos. Cuando la lluvia cae sobre las granjas o los patios tratados con estos productos químicos, los pesticidas y los nutrientes de los fertilizantes fluyen hacia el suministro de agua. Cuando un cuerpo de agua se enriquece demasiado con ciertos nutrientes del estiércol y los fertilizantes, fomenta la proliferación de algas. Estas flores bloquean la luz solar de las plantas submarinas, reduciendo el oxígeno en el agua del lago y amenazando a la vida silvestre que vive en o cerca del cuerpo de agua.
Limo y suelo
Los lagos y otras masas de agua experimentan cambios de forma natural a medida que los ríos y las tormentas de lluvia arrastran limo y tierra hacia ellos. Sin embargo, los seres humanos pueden acelerar el proceso mediante prácticas agrícolas y mediante el desarrollo urbano que erosiona las orillas de ríos y lagos. A medida que el limo y el suelo se acumulan en el lago, fomentan el crecimiento de nuevos tipos de poblaciones de plantas y animales y la disminución de otras. El proceso a menudo priva al cuerpo del agua del oxígeno que necesitan los seres vivos. A medida que se depositan limo y suelo, el fondo del cuerpo de agua se acumula y el lago o estanque se vuelve gradualmente menos profundo, lo que se suma al cambio en el ecosistema acuático.
Los seres humanos y la contaminación del agua a través de detergentes
Aunque las aguas residuales se tratan antes de descargarlas, pequeñas cantidades de detergentes aún terminan en el suministro de agua, contaminándolo con fosfatos. Los fosfatos de los detergentes, como los nutrientes de los fertilizantes, contribuyen al crecimiento de algas. Esto puede afectar los niveles de oxígeno en los cuerpos de agua y dañar las plantas y los animales que viven en el cuerpo de agua. Hoy en día, se pueden adquirir muchos detergentes bajos en fosfatos.
Los petroquímicos contribuyen a la contaminación del agua
La gasolina, el petróleo y otros productos petroquímicos también contribuyen a la contaminación del agua. Esto puede ocurrir a gran escala cuando un petrolero tiene una fuga, como en el derrame del petrolero Exxon Valdez frente a la costa de Alaska en 1989. En una escala más pequeña, otras cosas que pueden contaminar el agua incluyen las fugas de petróleo y gas del motor de un bote en un lago o cuando la lluvia lava las gotas de aceite de un camino de entrada al agua subterránea. El mantenimiento de los vehículos y la detección y reparación temprana de goteos y fugas puede minimizar este tipo de contaminación.