Un río de lava que fluye al rojo vivo puede ser la descarga más dramática de un volcán, pero una gran cantidad de emisiones durante una erupción son gases expulsados a la atmósfera. Se liberan una variedad de gases volcánicos con consecuencias importantes y, a veces, inesperadas. Los gases volcánicos pueden causar contaminación del aire local, influir en los patrones climáticos, agotar la capa de ozono y contribuir a calentamiento global. En algunas circunstancias, los gases volcánicos también pueden ser muy venenosos. El gas más común liberado durante las erupciones es el vapor de agua, pero cada volcán difiere en los tipos y proporciones de gases liberados.
Vapor de agua
El vapor de agua sobrecalentado es el gas más común que se libera durante las erupciones volcánicas. El vapor de agua puede representar el 97 por ciento o más de las emisiones totales de gas de un volcán, pero también puede ser una descarga relativamente menor en algunos volcanes. A medida que el magma volcánico (roca fundida) sube a la superficie, se reduce la presión sobre el magma. En estas condiciones, el vapor de agua se expande en volumen, a menudo con fuerza explosiva. Según el Programa de Riesgos Volcánicos del Servicio Geológico de EE. UU., La rápida expansión del vapor de agua es una de las fuerzas principales que contribuyen a las explosiones volcánicas.
Dióxido de carbono
El dióxido de carbono es el segundo gas más abundante liberado por las erupciones volcánicas. Según los datos del USGS, puede oscilar entre el uno por ciento y casi el 50 por ciento del total de gases volcánicos. Aunque el dióxido de carbono es uno de los principales gases que contribuyen al cambio climático global, los científicos han calculado que el total volcánico Las emisiones de dióxido de carbono son mucho más pequeñas que las emisiones de origen humano y no son lo suficientemente grandes como para hacer una contribución notable a la globalización. calentamiento. Aunque las descargas de dióxido de carbono volcánico normalmente se disipan en la atmósfera, a veces producen peligrosas concentraciones locales del gas que pueden asentarse en áreas bajas, desplazando el aire y haciendo que el área irrespirable.
Dióxido de azufre
Aunque las liberaciones de dióxido de azufre generalmente no son tan grandes como las liberaciones de vapor de agua o dióxido de carbono, el impacto de este gas es considerable. La presencia local de emisiones de dióxido de azufre de un volcán conduce a eventos graves de contaminación del aire, que incluyen smog y lluvia ácida. El dióxido de azufre volcánico inyectado en la atmósfera a partir de grandes erupciones puede afectar el clima global, ya que este gas es una sustancia química muy potente para el calentamiento global. Las reacciones entre el dióxido de azufre y otras sustancias químicas también pueden agotar la capa protectora de ozono de la atmósfera.
Otros gases
Otros gases liberados por los volcanes en cantidades más pequeñas incluyen hidrógeno, vapor de ácido clorhídrico y sulfuro de hidrógeno. Los volcanes también pueden liberar gas de fluoruro de hidrógeno. Aunque se libera en cantidades relativamente pequeñas, se sabe que este gas altamente venenoso contamina las plantas cercanas al volcán, y estas pueden volverse tóxicas para los animales que pastan.