En 1974, los químicos Mario Molina y Sherwood Rowland de la Universidad de California, Irvine, advirtieron por primera vez del peligro del deterioro del ozono en la atmósfera. Sus predicciones fueron corroboradas por la observación en 1985, cuando se detectó un agujero de ozono sobre la Antártida. El mundo se dio cuenta y acordó en Montreal en 1987 hacer algo sobre el agotamiento de la capa de ozono. En 2018, los científicos anunciaron con cautela que el agujero de ozono, que ha estado creciendo desde que se descubrió en 1985, podría haber comenzado a reducirse. Si las acciones de los seres humanos han provocado la curación de la capa de ozono, la comunidad internacional ha demostrado que puede resolver problemas ambientales graves cuando todos trabajan juntos.
¿Qué es el ozono y dónde está la capa de ozono?
Muy por encima del suelo, entre 9 y 18 millas (15 y 30 kilómetros) para ser exactos, una fina capa de ozono absorbe luz solar ultravioleta, protegiendo así a todo y a todos en el suelo de la exposición a la radiación mortal. La molécula de ozono (O
3) está compuesto por tres átomos de oxígeno. Se forma cuando el oxígeno atmosférico (O2) interactúa con la radiación solar y se descompone en dos átomos de oxígeno; cada átomo luego se une con una molécula de oxígeno. La molécula de ozono es inestable, por lo que pronto se descompone para formar nuevamente oxígeno molecular. Este proceso cíclico absorbe la radiación y ocurre constantemente en los tramos superiores de la estratosfera.Los científicos miden la capa de ozono en unidades Dobson, que es la cantidad de moléculas de ozono que se necesitan para hacer una capa de 0.01 milímetros de espesor. El grosor medio de la capa de ozono es de 300 unidades Dobson, o unos 3 milímetros. Eso no es muy grueso, se trata del grosor de tres centavos apilados.
Definición de agotamiento de la capa de ozono y cómo ocurre
El agotamiento de la capa de ozono es causado por sustancias químicas que contienen los elementos cloro y bromo, que son halógenos. Son componentes importantes de una clase de refrigerantes llamados clorofluorocarbonos (CFC) que se usaban mucho a mediados del siglo XX. Los CFC son inertes y pueden migrar a la atmósfera superior en las corrientes de viento, donde la energía ultravioleta del sol los rompe.
Los átomos de cloro y bromo son altamente reactivos y, una vez liberados de las moléculas de CFC, reaccionan con el átomo de oxígeno adicional en el ozono para producir hipoclorito (ClO-) o hipobromito (BrO-) iones y oxígeno molecular. Estos iones aún son inestables y reaccionan con una segunda molécula de ozono para producir más oxígeno molecular y dejar el ion halógeno libre para comenzar el proceso nuevamente.
El agotamiento más severo de la capa de ozono ocurre sobre el Polo Sur a fines del invierno y principios de la primavera. En ese momento, la capa de ozono se reduce a tan solo 100 unidades Dobson, o aproximadamente el grosor de una moneda de diez centavos. Desde que fue descubierto, este "agujero de ozono" se ha hecho más grande en cada invierno antártico sucesivo antes de desaparecer en el verano.
El Protocolo de Montreal y la curación de la capa de ozono
En 1987, un grupo de 24 naciones se reunió en Montreal y negoció el "Protocolo de Montreal sobre sustancias que Agotar la capa de ozono ". Acordaron eliminar gradualmente el uso de CFC y otras sustancias químicas que agotan la capa de ozono 1995. Desde entonces, el agujero de ozono ha seguido creciendo, en gran parte debido a los productos químicos que ya se encontraban en la atmósfera. Sin embargo, en 2016, un grupo de científicos del MIT encontró evidencia de curación de la capa de ozono. El agujero de ozono antártico comienza a crecer más tarde en la temporada, no crece tanto y ya no es tan profundo. Los científicos ven esto como una prueba de que el Protocolo de Montreal está funcionando. Si es así y continúa haciéndolo, esperan que el agujero se cure por completo a mediados del siglo XXI.
