Cada junio, las personas en el Atlántico Norte se preparan para la temporada de huracanes, un período de seis meses durante el cual pueden desarrollarse poderosas tormentas tropicales y causar estragos en las comunidades costeras. Los huracanes comienzan como depresiones tropicales en las aguas cálidas cerca del ecuador y pueden, si las condiciones son adecuadas, generar vientos de más de 160 kilómetros por hora (más de 100 mph). La banda exterior de un huracán consta de nubes de lluvia que pueden ser tan hermosos como amenazantes.
Desarrollo de huracanes
Los huracanes no son exclusivos del Atlántico norte; en el Pacífico norte, la gente los llama tifones, y en el hemisferio sur, simplemente se los conoce como ciclones tropicales. Comienzan como una serie de tormentas eléctricas desorganizadas sobre las aguas del océano tropical que tienen al menos 46 metros (150 pies) de profundidad y una temperatura de al menos 27 grados Celsius (80 grados Fahrenheit). Un tercer ingrediente para el desarrollo de huracanes son los vientos suaves en la atmósfera superior. Estas condiciones permiten que el aire caliente comience a subir, atrayendo la humedad. La humedad se enfría a medida que sube y finalmente cae en forma de lluvia.
La tormenta que se avecina
A medida que el aire sube, se enfría y vuelve a caer, libera energía que hace que las nubes de tormenta comiencen a arremolinarse alrededor de un área de baja presión de aire. Este movimiento de remolino se vuelve más intenso a medida que el aire se eleva hacia la atmósfera superior, y cuando alcanza los 120 kilómetros por hora (74 millas por hora), nace un huracán. En este punto, tiene un ojo bien desarrollado, un área de calma en el centro, rodeado por un vórtice de fuertes vientos y fuertes lluvias, llamado la pared del ojo. Grandes espirales de nubes arremolinadas se forman alrededor de la pared del ojo y se extienden a lo largo de cientos de millas.
Las bandas de lluvia
A medida que se acerca un huracán, los bordes exteriores de las bandas de lluvia anuncian su llegada. En los Estados Unidos, los huracanes vienen del sur y, debido a que los huracanes giran en sentido antihorario en el hemisferio norte, el borde de ataque de las nubes proviene de los vientos del este. Una vez que ha pasado el huracán, los vientos son del oeste. Las primeras nubes que aparecen son cúmulos altos y ondulados, pero a medida que el huracán se acerca, se convierten en bandas que se mueven cada vez más rápidamente. A medida que aumenta la intensidad de la tormenta, comienza a caer más lluvia porque la lluvia es lo que la alimenta.
El lado derecho es más fuerte
Un huracán sigue una ruta compleja que depende de las condiciones atmosféricas en su camino y, en general, el lado derecho del huracán, según lo determinado por alguien que lo mire desde atrás, tiene la mayor vientos. Un huracán que se mueve hacia el norte a través del sur de los Estados Unidos, por lo tanto, causa más destrucción en los estados al este de su viaje. Aunque los vientos más feroces están en la pared del ojo cerca del centro de la tormenta, los vientos huracanados pueden ocurrir hasta a 480 kilómetros (300 millas) de allí. Caen desde allí hacia los bordes de ataque y cola de la tormenta.