La depresión existe en un cinturón que rodea el globo, cerca del ecuador; este cinturón presenta constantemente una presión atmosférica baja, una falta de vientos importantes y un clima que a menudo es nublado y lluvioso. También llamada zona de convergencia intertropical, o ITGZ, la depresión se encuentra entre aproximadamente cinco grados norte y cinco grados de latitud sur. Sin embargo, debido a la inclinación axial de la Tierra, su extensión se desplaza ligeramente hacia el sur durante el invierno del hemisferio norte y ligeramente hacia el norte durante el verano del hemisferio norte.
La depresión encaja en un patrón global de circulación del viento atmosférico que involucra a tres células en cada hemisferio. Estas células comprenden zonas de grandes cinturones de viento, separadas entre sí por zonas de vientos relativamente más ligeros en las que el aire sube o baja. La depresión separa los vientos alisios del hemisferio norte de los vientos alisios del hemisferio sur. En la depresión, el aire cálido se eleva y fluye desde el ecuador hasta unos 30 grados de latitud norte y sur, respectivamente, donde desciende. Una parte del aire cálido luego sopla en una dirección general hacia el oeste en forma de vientos alisios, mientras que la parte restante sopla hacia el este, creando los vientos del oeste predominantes. El aire sube de nuevo alrededor de los 60 grados de latitud, el límite entre los vientos del oeste y los vientos polares del este, y se hunde una vez más en los polos.