La espuma de poliuretano viene en muchas formas, incluido material de cojín dentro de los zapatos y materiales de embalaje dentro de las cajas de envío. Una forma de esta espuma llamada espuma de poliuretano en aerosol se usa comúnmente como material aislante en edificios. Esta espuma en aerosol contiene muchos productos químicos que dañan a los humanos y otros organismos. La espuma de poliuretano en aerosol se fabrica combinando dos mezclas llamadas Lado A y Lado B. Cada mezcla contiene un cóctel de sustancias químicas que pueden causar irritación pulmonar, problemas visuales, quemaduras en los órganos internos, vómitos y convulsiones. Una vez solidificados, los productos químicos quedan atrapados en la espuma sólida, pero la mezcla inadecuada de productos químicos da como resultado productos químicos activos que aún son tóxicos. Además, el polvo y las virutas de la espuma mezclada incorrectamente pueden liberar sustancias químicas sin reaccionar al medio ambiente. Estos productos químicos llegan a los cursos de agua y se acumulan en la vida acuática y en los organismos que se alimentan de la vida acuática.
Productos químicos del lado A
Los productos químicos del lado A son principalmente isocianatos, incluido el metilendifenil diisocianato. Los isocianatos pueden causar problemas respiratorios, desde asma leve hasta ataques de asma graves. Los isocianatos irritan la piel, el moco que recubre la garganta y los pulmones. También pueden causar opresión en el pecho y dificultad para respirar. Se ha demostrado que algunos causan cáncer en animales. Los isocianatos están listados como carcinógenos humanos potenciales.
Productos químicos del lado B
Los productos químicos del lado B incluyen catalizadores de amina, polioles y retardadores de llama. Los catalizadores de amina pueden causar visión borrosa. Si se ingieren, los catalizadores de amina pueden causar quemaduras graves en la boca, garganta, esófago, estómago e intestinos. Los polioles también son catalizadores en los productos químicos del lado B. Tanto los catalizadores de amina como los polioles aceleran las reacciones químicas para solidificar la espuma. La exposición aguda a los polioles provoca vómitos y convulsiones y afecta el sistema nervioso central. Los retardantes de llama de los productos químicos del lado B pueden tener una baja toxicidad después de exposiciones agudas, pero se acumulan en la grasa, el hígado y el tejido cerebral de los animales.
Bioacumulación de retardadores de llama
El lado B contiene retardadores de llama que son conocidos por penetrar en las vías fluviales y acumularse en los animales. Los retardantes de llama comunes en el lado B incluyen hexabromociclododecano y tris (1-cloro-2-propil) fosfato. Estos productos químicos son solubles en grasa y se acumulan en el tejido graso y el tejido hepático de los organismos acuáticos y en los seres humanos que ingieren esos organismos. Se ha descubierto que el HBCD se acumula en el hígado del bacalao noruego. Se ha encontrado TCPP en niveles bajos en mejillones azules. Estos animales habitan en aguas cercanas a zonas urbanas densamente pobladas.
Tóxico para la vida acuática
El HBCD retardante de llama que se libera de la espuma de poliuretano afecta negativamente la supervivencia y la salud reproductiva de muchos animales acuáticos. Se ha demostrado que el HBCD daña la supervivencia y reproducción de algas, dáfnidos y gusanos anélidos. En el pescado, el HBCD altera el estado hormonal y afecta las enzimas hepáticas y se ha informado que altera las hormonas tiroideas en el salmón. El HBCD puede durar meses en el aire o días en el suelo. En el agua, se cree que el HBCD tiene una vida media superior a 182 días.