"Agua, agua por todas partes / Ni gota para beber". Para muchas personas en todo el mundo, esta famosa línea del poema de Samuel Taylor Coleridge "La escarcha del antiguo marinero" encierra una cruda verdad. Sin embargo, en lugar del agua de mar imbebible del poema de Coleridge, la gente bebe, se baña y cocina con agua contaminada. Lamentablemente, su agua no es segura para beber debido a la contaminación del agua.
Fuentes de contaminación del agua
La contaminación del agua proviene de fuentes puntuales o difusas. Las fuentes puntuales incluyen fábricas, tuberías de aguas residuales y derrames específicos de tuberías o contenedores. Estas fuentes puntuales tienen una fuente específica y pueden identificarse y controlarse. Las instalaciones de regulación, legislación, monitoreo y tratamiento de aguas residuales en los EE. UU. Han reducido en gran medida la contaminación del agua de fuentes puntuales.
Sin embargo, las fuentes puntuales siguen siendo las principales fuentes de contaminación del agua en otros países. Se estima que 2 mil millones de personas en todo el mundo beben agua contaminada con heces porque no hay sistemas de control de aguas residuales disponibles. Además, algunas industrias altamente contaminantes se están mudando de países de ingresos más altos a países con costos más bajos y menos regulaciones.
Las fuentes difusas, sin embargo, no tienen un punto de origen específico. La escorrentía de las tormentas y la nieve derretida transporta fertilizantes, pesticidas, aceite y gasolina, basura como bolsas de plástico y heces de animales a los desagües pluviales, arroyos, ríos, lagos y, en última instancia, al océano. En los Estados Unidos, la contaminación de fuentes difusas se ha convertido en la principal causa de contaminación del agua.
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Tipos de contaminación del agua
Los principales tipos de contaminación del agua en todo el mundo son causados por patógenos microbianos (principalmente bacterias que causan enfermedades y virus), nutrientes de fertilizantes y heces, metales pesados como arsénico y mercurio, productos químicos de carreteras e industria, y basura. La contaminación por calor, especialmente cerca de las centrales eléctricas, puede afectar gravemente a los ecosistemas locales.
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Efectos de la contaminación del agua en las personas
Los efectos combinados de la contaminación del aire, la tierra y el agua causan aproximadamente 7,4 millones de muertes en todo el mundo cada año. Un millón adicional de muertes ocurren debido al contacto directo con sustancias químicas tóxicas.
En los países en desarrollo, más del 80% de las aguas residuales no tratadas contaminan arroyos, ríos, lagos y zonas costeras. En algunos países en desarrollo, hasta el 95% de las aguas residuales no se tratan. Como resultado, más de 2 mil millones de personas deben usar agua contaminada con bacterias y virus que transmiten enfermedades. En 2016, las infecciones del tracto respiratorio inferior y las enfermedades diarreicas ocuparon el tercer y cuarto lugar entre las principales causas de muerte en todo el mundo, respectivamente.
Infecciones del tracto respiratorio
Las infecciones del tracto respiratorio inferior (LRTI) incluyen bronquitis, neumonía, tuberculosis y bronquiolitis. Estas infecciones pueden ser causadas por virus como la gripe y el virus respiratorio sincitial (VSR), bacterias como estreptococos y estafilococos, infecciones fúngicas y micoplasmas (pequeños organismos con características de bacterias y virus).
La prevención de LRTI incluye lavarse las manos con frecuencia, no tocarse la cara con las manos sin lavar y limpiar y desinfectar las superficies. El tratamiento incluye beber muchos líquidos. Desafortunadamente, la contaminación del agua hace que estos métodos de tratamiento y prevención sean imposibles para muchas personas.
Muertes causadas por diarrea
En 2015, la diarrea causó el 8,6% de las muertes de niños menores de 5 años. Aunque las enfermedades diarreicas afectan a las personas, especialmente a los niños, en todo el mundo, las zonas con agua de mala calidad, saneamiento deficiente y sin instalaciones médicas siguen estando en mayor riesgo de sufrir diarrea. El cólera, la giardia y el tifus ocurren con mayor frecuencia cuando las condiciones sanitarias son deficientes o inexistentes.
Impactos en la naturaleza
Otro efecto de la contaminación del agua en las poblaciones humanas resulta del impacto de la contaminación del agua en la naturaleza. La bioacumulación se produce cuando los metales pesados como el mercurio ascienden por la cadena alimentaria y contaminan los mariscos y pescados como la caballa, el atún y los tiburones, exponiendo a los consumidores a estos productos químicos tóxicos. El mercurio presenta mayores riesgos para la salud de los niños menores de 6 años y de las mujeres en edad fértil porque interfiere con el desarrollo del cerebro.
Efectos de la contaminación del agua en la naturaleza
La contaminación por nutrientes debido a las aguas residuales no tratadas y los fertilizantes en la escorrentía a menudo conduce a la proliferación de algas en agua dulce y salada. Las pequeñas floraciones de algas proporcionan alimento para peces y otros organismos acuáticos. Sin embargo, las grandes floraciones de algas agotan el oxígeno disuelto en el agua, lo que genera zonas muertas en los sistemas acuáticos.
Se estima que el 30% de los problemas de calidad del agua en los EE. UU. Son causados por la contaminación por nutrientes. Las zonas muertas debido al agotamiento del oxígeno o la eutrofización (demasiados nutrientes debido a la escorrentía) van desde estanques locales hasta un área estimada de 7700 millas cuadradas en el Golfo de México.
Contaminación por hidrocarburos en el agua
La mayor parte de la contaminación por petróleo en los EE. UU. Proviene de los millones de goteos de vehículos que se lavan en las vías fluviales. El aceite flota en el agua, cortando el oxígeno del plancton. El aceite causa daño tisular en corales y larvas de coral, causa defectos cardíacos en larvas de atún rojo y otros peces e incluso pequeñas cantidades de aceite perjudican la capacidad de las aves marinas para volar, nadar y bucear para comida. El varamiento de tortugas marinas y delfines en las playas aumentó después del derrame de petróleo del Golfo de 2010, lo que sugiere una relación.
La basura, especialmente el plástico, se ha convertido en una fuente cada vez mayor de contaminación del agua. Desde enredos hasta asfixia, los plásticos y otros desechos impactan negativamente a animales que van desde gaviotas y mariscos hasta tortugas y ballenas. Además de los peligros físicos, los plásticos introducen toxinas en el ecosistema a medida que se descomponen o cuando los productos químicos del plástico se filtran.