La quema de arbustos, ya sea como resultado de un incendio forestal o de una quemadura controlada, afecta no solo la apariencia del paisaje, sino también la calidad del suelo. El paisaje puede recuperarse rápidamente después de un incendio, con nuevos brotes y plántulas emergentes. Sin embargo, la quema de arbustos tiene un efecto negativo en las condiciones del suelo, y el suelo puede tardar mucho más en recuperarse, según el Servicio de Conservación de Recursos Nacionales.
La humedad del suelo
El impacto que tiene la quema de arbustos en el suelo depende en gran medida de la intensidad del fuego y de cuánto tiempo arde. La quema de arbustos de baja intensidad afectará las condiciones del suelo, aunque no al grado de un incendio que involucre maderas duras. La quema de arbustos puede hacer que el suelo pierda su capacidad de absorber y retener agua. Después de un incendio, la capa superior de tierra puede volverse repelente al agua. Esto hace que la lluvia se escurra del suelo sin absorberse en el suelo. Cuanto más intenso sea el fuego, mayor será la posibilidad de que la capa superior de tierra se vuelva repelente al agua. Una vez que el fuego consume los arbustos, sus raíces ya no atraen humedad al suelo. Además, la pérdida de sombra que alguna vez proporcionaron los arbustos significa que es más probable que la humedad del suelo se evapore.
Erosión
Debido a que la quema de arbustos puede hacer que el suelo sea menos estable, la erosión es una preocupación importante después de un incendio. La pérdida de los sistemas de raíces, junto con la escorrentía causada por la repelencia al agua del suelo, puede permitir que gran parte del suelo se lave. Las plantas de raíces poco profundas se ven afectadas por el suelo inestable, ya que dependen de la vegetación, como arbustos y arbustos, para mantener el suelo en su lugar.
Temperatura del suelo
La quema de arbustos expone el suelo al sol. Esta falta de sombra eleva la temperatura del suelo. Si el fuego también hizo que el suelo se volviera repelente al agua, el suelo estará aún más cálido debido a la falta de humedad. Dependiendo del ecosistema, este suelo más cálido puede dificultar o estimular la germinación de las semillas. Los microbios presentes en el suelo, si no mueren por la quema, pueden no sobrevivir en el suelo más cálido. Muchas plantas dependen de los microbios del suelo y, aunque pueden crecer, no prosperarán si no hay microbios en el suelo.
Nutrientes
El nitrógeno se une al suelo en forma orgánica. Este nitrógeno orgánico se libera lentamente en el suelo y está disponible para que lo utilicen las plantas. La quema de arbustos transforma el nitrógeno orgánico en nitratos móviles. Las plantas pueden utilizar los nitratos móviles más fácilmente que el nitrógeno orgánico, y esto explica el crecimiento repentino de las plantas que aparece después de un incendio. Sin embargo, los nitratos móviles son más susceptibles a ser arrastrados por la escorrentía del agua. La quema de arbustos a largo plazo crea un suelo que carece de nitrógeno. Los micronutrientes, normalmente presentes en el suelo con materia vegetal en descomposición, faltan en los suelos después de un incendio. El proceso de combustión de la quema de arbustos también aumenta el pH del suelo. Esto es problemático en ecosistemas que dependen de valores de pH bajos, y la vegetación nativa puede tener dificultades para restablecerse.