Es posible que la contaminación del aire, el agua y el suelo no siempre sea visible, pero puede causar daños a los seres humanos y los animales. Los contaminantes pueden provenir de una variedad de fuentes naturales y relacionadas con los seres humanos. A veces, la contaminación se puede identificar por la vista y el olfato, como ver el humo que sale de una chimenea. Pero la mayoría de las veces, los contaminantes solo se pueden identificar con pruebas físicas. La identificación de contaminantes es el primer paso para reducir la contaminación en el medio ambiente para garantizar un aire y agua más limpios.
Fuentes de contaminación
La contaminación ambiental proviene principalmente de fuentes relacionadas con los seres humanos, como instalaciones industriales, vehículos, plantas de tratamiento de aguas residuales, vertederos, aguas pluviales, estufas de leña domésticas y cortadoras de césped. Las fuentes naturales incluyen polvo, humo de incendios forestales y erupciones volcánicas. Las "fuentes puntuales" son emisiones únicas, como una chimenea, mientras que las "fuentes no puntuales" son emisiones colectivas sobre un área, como los gases de escape de los automóviles. Los contaminantes que se liberan en el aire, el agua y el suelo se esparcen por el medio ambiente por el viento, el flujo de agua y la filtración en el suelo.
La contaminación del aire
La contaminación del aire está formada por gases químicos y partículas que pueden extenderse por millas desde su punto de origen. El material particulado es una mezcla de productos químicos, ácido de gases, metales o polvo que se mantienen unidos por gotitas de líquido. Los científicos miden la contaminación del aire directamente en términos de masa o concentración por volumen utilizando dispositivos mecánicos u ópticos. Los modelos se pueden utilizar para predecir el volumen total de contaminación emitido a lo largo del tiempo o la distancia desde una fuente, basándose en datos de muestra, dirección y velocidad del viento.
Contaminación del agua y del suelo
La contaminación ingresa a arroyos, lagos y humedales por la descarga de aguas residuales de instalaciones industriales, la escorrentía de aguas pluviales de carreteras y estacionamientos o derrames accidentales. A veces, los contaminantes son visibles, es posible que haya visto el brillo del color del arco iris que crea el aceite en el agua, pero los metales y otras sustancias químicas pueden ser invisibles. Los contaminantes específicos se pueden identificar mediante el uso de kits comerciales que miden las concentraciones de sustancias químicas específicas. Se pueden recolectar muestras de agua y suelo y luego analizarlas químicamente en un laboratorio comercial.
Contaminación en residencias
Las fuentes de contaminación del aire en interiores incluyen productos de limpieza, vapores de muebles y alfombras u otras fuentes como moho, asbesto o pintura con plomo en casas antiguas. Los contaminantes pueden ingresar a los hogares desde fuentes externas como el suelo subyacente y las aguas subterráneas, o sitios industriales y caminos cercanos. Los propietarios pueden utilizar kits disponibles comercialmente para realizar pruebas de contaminantes como moho, polvo, asbesto, productos químicos y plomo en la pintura. Los científicos pueden recolectar muestras de aire en interiores para realizar análisis químicos de laboratorio más complejos.
Contaminación de fuentes difusas
Las fuentes difusas de contaminación son difíciles de identificar y controlar, a diferencia de las fuentes puntuales, que pueden controlarse mediante el ajuste o el tratamiento del proceso. Algunas áreas, como el condado de King, Washington y el condado de Fairfax, Virginia, tienen programas especiales para reducir la contaminación ambiental general de fuentes difusas. Estos programas toman muestras de agua superficial para identificar fuentes, monitorear fuentes como sistemas sépticos y brindar a los propietarios de viviendas consejos sobre cómo reducir la contaminación.