Los cirroestratos comienzan como colas de yeguas plumosas que pueden crecer y formar capas delgadas en forma de hojas. Además de predecir un posible cambio en el clima, los cirroestratos pueden reflejar la luz del sol o la luna, creando efectos coloridos y, a veces, espeluznantes. Estas fascinantes nubes se encuentran en lo alto de la troposfera, donde las moléculas de agua se congelan en cristales de hielo.
Definición de cirroestratos
Las nubes se definen por elevación, forma y textura. Las elevaciones de las nubes se identifican como cirros de alto nivel (por encima de 20.000 pies), nubes de nivel medio alto (entre 6.500 y 20.000) y nubes de nivel bajo (por debajo de 6.500). La forma o textura de las nubes son estratos (láminas o capas) y cúmulos (montón). Nimbus, otro término meteorológico, significa nube de lluvia. La combinación de estos términos identifica diferentes tipos y elevaciones de nubes. Los cirros son nubes altas. Cirrostratus significa literalmente nubes altas (cirro-, de cirrus) en forma de hoja o en capas (estratos).
Identificación de los cirroestratos
Los cirros forman las llamadas nubes de cola de yegua en lo alto de la atmósfera. Estas nubes plumosas y de aspecto delicado aparecen por encima de otras formaciones de nubes. A medida que más humedad se condensa y se congela, las plumas de los cirros pueden comenzar a fusionarse en nubes más gruesas. Los cirroestratos ocurren cuando las colas de las yeguas crecen y se superponen para convertirse en una capa de nubes altas y delgadas. Los cirroestratos permanecen lo suficientemente delgados para que la luz del sol brille y se vean sombras. Si las nubes se espesan más, su masa más pesada hace que se muevan hacia abajo en la atmósfera para convertirse en altosestratos.
Altitud donde se forman los cirroestratos
La mayoría de las nubes ocurren cuando el vapor de agua, la forma gaseosa del agua, se condensa en cantidades suficientes para ser visto. Las nubes, a excepción de algunas tormentas eléctricas, ocurren en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera. Las nubes cirros se desarrollan por encima de los 20.000 pies, cerca de la parte superior de la troposfera. A esta altura, el vapor de agua se congela en cristales de hielo. Solo las cimas de los cumulonimbos (más conocidas como tormentas eléctricas, tormentas o nubes de trueno) se elevan por encima de los cirroestratos, alcanzando hasta 50.000 pies o más sobre el nivel del mar.
Patrones meteorológicos que provocan los cirroestratos
Los cirroestratos a menudo se forman cuando un frente cálido, una masa de aire más cálido, se mueve hacia arriba y sobre el aire más frío. El aire más cálido contiene más vapor de agua que el aire más frío. Sin embargo, a medida que aumenta el aire más cálido, el aire se enfría y el vapor de agua comienza a condensarse, formando masas de nubes que incluyen cúmulos o nubes hinchadas del tipo de bolas de algodón y estratos o nubes en forma de sábanas. Cuanto más alto sea el flujo de aire caliente, es más probable que se formen cirros. Cuando se forman suficientes cirros y se superponen, los cirros forman los estratos u hojas de los cirrostratos.
Los cirros también pueden formarse en sistemas de baja presión cuando el aire es forzado hacia arriba en el centro del sistema. Si el aire alcanza la altura suficiente para formar cristales de hielo, se pueden formar cirros. Los cirros también pueden aparecer en las tormentas y alrededor de ellas, ya que los vientos de nivel superior arrojan cristales de hielo de la parte superior de estas imponentes nubes cumulonimbus.
Las rayas en chorro pueden provocar la formación de cirros. Las rayas en chorro consisten en aire que se mueve más rápido dentro de la corriente en chorro, similar a los rápidos de un río. Estas rayas de chorro marcan áreas de turbulencia en la atmósfera. Los meteorólogos evalúan estas rayas en chorro para detectar posibles cambios en el clima. Los pilotos utilizan las nubes cirros desarrolladas por las rayas de los chorros como señales de advertencia de turbulencia.
Efectos ópticos de los cirroestratos
Los cristales de hielo que forman los cirroestratos se presentan como pequeños cristales hexagonales (alrededor de 10 micrómetros). Cuando la luz del sol atraviesa una fina capa de cirroestratos, puede aparecer un anillo o halo alrededor del sol. Un efecto similar ocurre a veces cuando la luz del sol se refleja en la luna y a través de los cirroestratos. La luz se refracta de los cristales de hielo en la nube de cirroestratos, creando el efecto de un anillo. El folklore del clima dice que el anillo significa que viene la lluvia, y cuanto más cerca esté el anillo del sol o la luna, antes llegará la lluvia. Si bien el folclore no siempre es confiable, los cirroestratos indican un posible cambio en el clima.
Otro efecto inusual de los cirroestratos son los perros solares. Cuando los cristales de hielo en los cirroestratos se alinean uniformemente, el reflejo de la luz solar puede crear un efecto de arco iris en los lados opuestos del sol. Un fenómeno similar pero raro puede ocurrir cuando el sol está bajo en el horizonte. Si los cristales de hielo en los cirroestratos están alineados uniformemente, puede aparecer una columna solar. Un pilar solar parece ser un pilar o rayo de luz que se extiende por encima y por debajo del sol.