Una centrífuga es un aparato que consta de un compartimento que gira sobre un eje central. El movimiento giratorio hace que los materiales se separen en función de sus diferentes densidades. Un rotor de centrífuga es la unidad giratoria de la centrífuga, que tiene orificios fijos perforados en ángulo. Los tubos de ensayo se colocan dentro de estos orificios y el rotor gira para ayudar en la separación de los materiales. Hay tres tipos de rotores de centrífuga: rotores basculantes, de ángulo fijo y verticales.
Un rotor basculante generalmente admite muestras con un volumen de 36 ml a 2,2 ml. Los cangilones giratorios pueden soportar dos tipos de separaciones: tasa-zonal e isopícnica. Se prefieren los cangilones basculantes para las separaciones por zona de velocidad, porque la distancia entre el exterior del menisco y el exterior del fondo del tubo es lo suficientemente larga para que se produzca la separación.
Los rotores de ángulo fijo se utilizan generalmente para aplicaciones de peletización para peletizar partículas de una suspensión y eliminar el exceso de escombros, o para recolectar el pelet. Las cavidades del rotor varían de 0,2 mL a 1 mL. El aspecto más importante al decidir utilizar un rotor de ángulo fijo es el factor K. El factor K indica la eficiencia con la que el rotor puede granular a la velocidad máxima. Cuanto menor sea el factor K, mayor será la eficiencia de granulación.
Los rotores verticales son altamente especializados. Por lo general, se utilizan para agrupar el ADN en cloruro de cesio. Los rotores verticales tienen factores K muy bajos, lo que es útil si la partícula solo debe moverse una distancia corta hasta que se granula. El tiempo de funcionamiento de los rotores verticales es corto.