El electroscopio de hoja de oro ha sido utilizado por los físicos durante cientos de años. Indica la presencia y magnitud de una carga mediante la aplicación de carga a una placa superior de cobre conectada a través de un tallo a dos piezas de pan de oro. El movimiento de una hoja de oro alejándose de la otra muestra que el electroscopio está cargado. La hoja de oro está sellada en una caja de vidrio para evitar movimientos accidentales inducidos por corrientes de aire. El tallo pasa a través del aislamiento para que la carga no pueda escapar del pan de oro.
Los electroscopios pueden mostrar la carga relativa de un objeto a través del movimiento de las hojas de oro en su interior. A medida que las hojas de oro adquieren una carga más positiva o negativa, se extienden. Para demostrar esto, coloque un objeto cargado cerca del electroscopio. El objeto puede ser algo tan simple como una varilla de polietileno que se haya frotado con un paño. Al mover la carga cerca de la placa superior del electroscopio, adquiere la carga opuesta del objeto. Cuanto más se acerque el objeto, mayor será la separación que se verá en el interior.
Al tocar la placa superior del electroscopio con un objeto cargado, la propia carga se transfiere al electroscopio. Esto da como resultado que las hojas de oro tengan la misma carga y, por lo tanto, sean repelidas entre sí. Cuando se retira el objeto, el electroscopio continuará reteniendo la carga.
Si el experimentador sabe que la carga contenida en el electroscopio es, digamos, negativa, entonces puede determinar la carga de un objeto desconocido que se le acerque observando el movimiento de las hojas de oro. Si el objeto está cargado negativamente, las hojas divergirán aún más. Si el objeto tiene carga positiva o no tiene carga, las hojas se cerrarán un poco.