Puede pensar en cualquier tipo de forma de onda como formada por un conjunto de ondas sinusoidales, cada una de las cuales contribuye a la forma de onda general. Una herramienta matemática llamada análisis de Fourier describe exactamente cómo estas ondas sinusoidales se suman para producir ondas de diferentes formas.
Fundamental
Cada onda comienza con una onda sinusoidal llamada fundamental. El fundamental sirve como columna vertebral de la forma de onda y determina su frecuencia. El fundamental tiene mayor energía, o amplitud, que los armónicos.
Armónicos
Las ondas sinusoidales llamadas armónicas determinan la forma final de una onda compleja. Los armónicos siempre tienen frecuencias que son múltiplos exactos de la frecuencia fundamental. Si bien una onda siempre tiene un fundamental, el número y la cantidad de armónicos varía. Las ondas de bordes afilados, como el cuadrado y el diente de sierra, tienen armónicos más fuertes que las ondas con pocas transiciones agudas, como el triángulo.
Series infinitas
Las formas de onda matemáticamente ideales pueden tener un número infinito de armónicos. Por ejemplo, la forma de onda de diente de sierra tiene todos los armónicos. La fuerza de cada uno es el recíproco de su número armónico. Su tercer armónico tiene un tercio de la energía de la fundamental, el cuarto tiene un cuarto, y así sucesivamente. Agrega los armónicos impares a los fundamentales y resta los pares.