Los silbidos a menudo atraviesan la trama de la vida diaria: un árbitro hace una llamada crucial en los momentos finales de un partido; un guardia de cruce les indica a los niños que está bien cruzar la calle; y el dueño de una mascota llama a un perro que se ha alejado demasiado. Los trenes o barcos señalan su aproximación. Si bien el concepto del silbato es simple, aprender cómo funciona implica conocimientos tanto de música como de física.
Un simple experimento ilustra lo básico: frunzca los labios y sople, o sople a través de la abertura de una botella. Los silbatos son aerófonos, una familia de instrumentos que producen sonido al forzar una masa de aire a través de un espacio restringido, creando así vibraciones. Los aerófonos incluyen metales, instrumentos de viento de madera, órganos de tubos e incluso armónicas. El silbato típico está construido de metal, plástico o madera, con el metal creando el efecto de amplificación más fuerte y la madera creando el más suave, ya que absorbe más sonido.
Soplar un silbato fuerza el aire a través del tubo rectangular de la boquilla hasta que llega a un borde ranurado. La ranura divide el aire en dos, creando ondas sonoras oscilantes que luego caen alrededor de la cámara de resonancia o barril. A medida que el aire comprimido escapa del orificio del otro extremo, crea un tono audible. La frecuencia del tono está determinada por la longitud: los silbidos más largos producen tonos más bajos y los silbidos más cortos producen tonos más altos. Algunos silbatos tienen una bola dentro de la cámara, a menudo hecha de corcho o corcho sintético, que rebota, perturbando aún más las moléculas para crear un efecto de trino. Los silbatos de vapor usan vapor para impulsar el aire, lo que puede hacerlos bastante ruidosos.