Los cohetes son motores que producen su propia propulsión utilizando propulsores autónomos, a diferencia de los motores de automóviles o aviones, que introducen aire exterior en el motor para producir empuje. La mayoría de los cohetes terrestres, como los fuegos artificiales, son de una sola etapa y utilizan una reacción química que es suficiente para que el cohete viaje la distancia deseada. Sin embargo, para cohetes más grandes que están destinados a viajar al espacio, un cohete de una sola etapa es insuficiente, y un cohete de varias etapas, propulsado por motores con propulsores, oxígeno y una cámara de combustión, requerido.
Etapa primaria
La etapa principal de un cohete es el primer motor de cohete que se activa, proporcionando el empuje inicial para enviar el cohete hacia el cielo. Por lo general, la primera etapa es más grande que la siguiente, o etapas, porque debe transportar no solo su propio peso, sino el peso del resto del cohete. Este motor seguirá funcionando hasta que se agote el combustible, momento en el que se separa del cohete y cae al suelo.
Etapa secundaria
Una vez que la etapa primaria se ha retirado, el siguiente motor de cohete se activa para continuar el cohete en su trayectoria. La segunda etapa tiene mucho menos trabajo que hacer, ya que el cohete ya viaja a alta velocidad y el peso del cohete ha disminuido significativamente debido a la separación de la primera etapa. Si el cohete tiene etapas adicionales, el proceso se repetirá hasta que el cohete esté en el espacio.
Carga útil
Una vez que la carga útil, ya sea un satélite o una nave espacial, está en órbita, la etapa final del cohete cae, y la nave será maniobrada utilizando cohetes más pequeños cuyo propósito es guiar a la astronave. A diferencia de los motores de cohetes principales, estos cohetes de maniobra se pueden usar varias veces.