Un sistema hidráulico está alimentado por una bomba diseñada para proporcionar una cierta cantidad de presión continua. Una bomba más grande y potente puede bombear fluido hidráulico más rápido, pero también consume mucha más energía. Un acumulador hidráulico es un sistema que almacena fluido hidráulico presurizado. De esa manera, la bomba no tiene que ser lo suficientemente potente para hacer frente a un aumento repentino de la demanda. En cambio, puede seguir bombeando fluido hidráulico de manera constante y confiar en el acumulador para proporcionar fluido hidráulico adicional cuando sea necesario.
Los acumuladores hidráulicos son cámaras de almacenamiento que contienen fluido hidráulico. El fluido se bombea al acumulador mediante una bomba hidráulica con válvula unidireccional. El acumulador tiene otra válvula que se puede abrir para dejar salir el fluido al resto del sistema hidráulico. El acumulador real está bajo presión constante. En los acumuladores de gas, una vejiga de gas presurizado presiona contra una vejiga hidráulica. Cuanto más se llena la vejiga, más presiona contra el gas, aumentando la presión. Un acumulador de resorte funciona de manera similar, excepto que un resorte grande o resortes presionan contra la vejiga para comprimirla. En un acumulador de peso elevado, el fluido hidráulico se bombea a un pistón grande con un peso encima. Este peso ejerce una fuerza constante, presionando el fluido y comprimiéndolo a medida que se llena y se vacía.
Los acumuladores hidráulicos son útiles en muchos tipos diferentes de sistemas. Un gran sistema hidráulico que alimenta las grúas de carga en un muelle llenará una torre hidráulica completa para tener un flujo continuo de presión cuando las máquinas lo necesiten. Cuando se mueve una grúa, cada paso debe planificarse y comprobarse cuidadosamente, lo que lleva mucho tiempo. Una bomba relativamente pequeña puede llenar un tanque hidráulico durante el tiempo de inactividad. Las máquinas mucho más pequeñas también utilizan acumuladores hidráulicos. Un buen ejemplo es el frenado regenerativo hidráulico. Cuando un automóvil con frenos de frenado regenerativo hidráulico frena, el movimiento de las ruedas se utiliza para bombear líquido hidráulico a un acumulador. Esto ralentiza el coche y carga el acumulador. Cuando el automóvil acelera nuevamente, el líquido hidráulico fluye hacia afuera, usando su presión almacenada para impulsar las ruedas.