Los transistores son elementos de circuito diseñados para funcionar como amplificadores o como interruptores. El transistor tiene tres partes: base, colector y emisor. La base es el agente de control para un gran suministro de voltaje, el colector es este gran suministro de voltaje y el emisor es la salida del transistor. Una buena analogía para usar cuando se explican los transistores como amplificadores es la de un tap. La puerta es el grifo que controla el flujo de agua, el colector es el suministro de agua y el emisor es la boca del grifo por donde sale el agua. El funcionamiento como un interruptor permite que el transistor controle la corriente que viaja a través de él y puede permitir que la corriente lo atraviese (encendido) o no (apagado).
El nombre de transistores NPN se basa en la forma en que se crean, es decir, colocando dos uniones P-N en paralelo. Una unión P-N se forma uniendo un semiconductor de tipo py un semiconductor de tipo n. La distinción pyn se basa en el tipo de cargas que forman una mayoría en el semiconductor, cargas positivas o negativas. La configuración NPN para transistores se usa con mayor frecuencia en la actualidad.
Usar como interruptor
Una aplicación común de los transistores NPN es usarlos como interruptores en circuitos. En dispositivos de alta potencia como motores y solenoides, se puede hacer que el transistor NPN funcione en dos modos, ENCENDIDO y APAGADO. Al hacerlo, el transistor generalmente se hace funcionar en modo de saturación cuando está ENCENDIDO y en modo de corte cuando está APAGADO.
Usar como amplificador
Otra aplicación común de los transistores NPN es usarlos como amplificador, en el que un pequeño aumento en el voltaje de entrada induce un gran cambio en el voltaje de salida. Los transistores NPN se utilizan para este propósito en casi todos los dispositivos electrónicos de los teléfonos en los que se requiere amplificación o reproducción de sonido.
Uso en par Darlington
Un par Darlington es una configuración de circuito de uso común para amplificar señales débiles. El par consta de dos transistores NPN dispuestos de modo que el emisor del primer transistor alimente la base del segundo transistor.