Introducción
El carbón es un combustible fosilizado formado hace millones de años y obtenido de la descomposición de plantas y otra vegetación. Es materia orgánica compuesta principalmente de carbono, pero también pequeñas cantidades de hidrógeno, nitrógeno y azufre. El carbón es una roca sedimentaria negra o marrón-negra extraída de la tierra en forma de terrones. Esta sustancia dura es combustible y se quema fácilmente para producir calor y, en última instancia, electricidad. El carbón es el combustible más abundante disponible en la Tierra: hay casi cinco veces más que la cantidad de petróleo y gas natural combinados. Si bien el carbón es una gran fuente de combustible, también es una gran fuente de dióxido de carbono, que está contribuyendo a calentamiento global. .
Usos del carbón
El principal uso del carbón en los Estados Unidos es el combustible. En las centrales eléctricas, el carbón se quema en un horno con una caldera para producir vapor. Luego, el vapor se utiliza para hacer girar las turbinas que producen electricidad. Según el Departamento de Energía, "Aproximadamente el 92 por ciento del carbón que se usa en los Estados Unidos es para generar electricidad". También hay usos industriales para el carbón. El Departamento de Energía declara: "Los ingredientes separados del carbón (como el metanol y el etileno) se utilizan para hacer plásticos, alquitrán, fibras sintéticas, fertilizantes y medicinas ". Otras industrias que utilizan carbón son el acero, el papel y hormigón. En otras partes del mundo, el carbón se utiliza principalmente para calentar.
¿Cómo se transporta el carbón?
Hay varias formas de transportar o enviar carbón. Esto es necesario porque, según una estimación, cada año se mueven más de mil millones de toneladas de carbón. Una vez extraído el carbón, ¿está listo para ser enviado? Si la mina está cerca de un destino, los camiones pueden transportar la carga. El uso de transportadores para mover carbón es otra opción para distancias más cortas. En el 68 por ciento de los casos, el carbón se transporta por ferrocarril. Esto puede resultar muy caro. A veces, el costo de enviar carbón por tren es mayor que los costos de extracción. Usar una barcaza o un barco para mover carbón es mucho menos costoso. En los Estados Unidos hay 25.000 millas de vías fluviales, pero no las suficientes para llegar a todos los destinos del país. Para reducir los costos de transporte, a veces se construyen centrales eléctricas cerca de las minas de carbón.
Otro método para transportar carbón es a través de una tubería de pulpa. Esto conecta una mina con una planta de energía donde el carbón se usa para generar electricidad. Los oleoductos pueden atravesar las fronteras estatales. Según la American Coal Foundation, "Con este método, el carbón se muele hasta convertirlo en polvo, se mezcla con agua para formar una lechada y se bombea a través de una tubería".
